Johann Gregor Mendel war Biologe und Priester, der Vererbungsexperimente durchführte. Er nutzte seine Ressourcen in seinem Kloster, um Tausende von Erbsenpflanzen anzubauen, und führte detaillierte Aufzeichnungen und Berechnungen, die die frühere Theorie der „Merkmalsmischung“ entlarvten. Obwohl die Menschen sein Werk zu seinen Lebzeiten weitgehend nicht erkannten, zeigten seine langwierigen Recherchen, dass Merkmale dominant oder rezessiv sein können und unabhängig weitergegeben werden. Diese Tatsachen haben das Gesicht der Genetik verändert.
Frühes Leben und Ausbildung
Mendel wurde am 22. Juli 1822 in Heinzendorf, Österreich, heute Hynčice, Tschechien, als Sohn von Rosine und Anton Mendel geboren. Bereits im Alter von 11 Jahren zog er mit seiner Familie nach Troppau, um seine Ausbildung fortzusetzen, und schloss sein Studium 1840 ab. Von dort besuchte er das Philosophische Institut der Universität Olmütz, zeichnete sich in Mathematik und Physik aus und schloss sein Studium 1843 ab .
Nach seinem Abitur in Olmütz trat er in das St. Thomaskloster in Brünn ein, wo ihm umfangreiches Forschungsmaterial zur Verfügung stand. Obwohl er 1847 zum Teil aus gesundheitlichen Gründen zum Priester geweiht wurde, stellte er seine bürgerliche Tätigkeit in der Gegend vorübergehend ein und ging an die Universität Wien. Sein dortiges Studium bereitete ihn darauf vor, wieder ins Kloster St. Thomas zurückzukehren und eine Lehrtätigkeit an einem Gymnasium anzunehmen. In dieser Umgebung konnte er die ersten seiner Experimente zur Genetik beginnen.
Experimente mit Erbsenpflanzen
Auch wenn sich Wissenschaftler schon vor Mendel mit der Vererbung beschäftigten, blieben viele Fragen unbeantwortet. Interessiert an diesem Gebiet und teilweise aus Spaß, beschloss er, mit Erbsenpflanzen zu experimentieren, weil sie schnell gezüchtet werden konnten und so viele verschiedene Arten zur Verfügung standen. Zwischen 1856 und 1963 schuf er Tausende von neuen Hybridpflanzen mit unterschiedlichen Eigenschaften durch Bestäubungstechniken. Bei jeder neuen Pflanzengeneration betrachtete er Merkmale wie Samen, Keimblatt, Blüten- und Schotenfarbe, Schotenform, Blüten- und Schotenposition und Pflanzenhöhe.
Obwohl er Gene, wie sie heute bekannt sind, nicht identifizierte, verwendete Mendel mathematische Verhältnisse und detaillierte Aufzeichnungen, um zu zeigen, dass Nachkommen zwei Gene von den Eltern erben, eines von der Mutter und das andere vom Vater. Diese können entweder „dominant“ oder „rezessiv“ sein, je nachdem, ob die Merkmale, auf die sie sich beziehen, ausgedrückt werden. Ein rezessives Merkmal zeigt sich bei den Nachkommen nicht, es sei denn, beide Eltern geben rezessive Gene weiter, während ein dominantes auch dann auftreten kann, wenn nur ein Elternteil ein dominantes Gen beisteuert. Mendel fasste diese Erkenntnisse zusammen und nannte sie das Gesetz der Segregation. Er entwickelte auch ein weiteres Konzept, das Gesetz der unabhängigen Assortierung, das besagt, dass sich Allelpaare während der Gametenbildung unabhängig voneinander trennen und dass Eigenschaften daher getrennt voneinander weitergegeben werden.
Zuversichtlich in seinen Schlussfolgerungen schrieb Mendel 1865 über seine Arbeit unter dem Titel Versuche über Pflanzen-Hybride und las die Arbeit zweimal vor der Naturhistorischen Gesellschaft Brünn. Er veröffentlichte seine Forschung offiziell im Jahr 1866. Trotzdem verstanden viele Wissenschaftler seiner Zeit seine Experimente und Schlussfolgerungen im Allgemeinen falsch oder dachten, die Arbeit bestätigte einfach, was die Leute bereits wussten. Mendel hat seine Ergebnisse auch nach seinen ersten Reden und Veröffentlichungen nicht sehr verbreitet, so dass die Leute zu seinen Lebzeiten fast ignoriert haben, was er erreicht hat.
Erst um die Wende des 20. Jahrhunderts begannen sich die Menschen auf das zu konzentrieren, was er entdeckt hatte. Drei europäische Biologen, Erich Tschermak, Hugo de Vries und Carl Correns, fanden Experimente an Pflanzenhybriden während ihrer landwirtschaftlichen Forschung. Das Trio bestätigte seine Erkenntnisse und räumte nach einem Prioritätsstreit ein, dass ihm Anerkennung gebührt. Mit dieser unabhängigen Überprüfung wurde seine Arbeit schließlich ins Rampenlicht gerückt.
Bedeutung seines Werkes
Mendels Experimente haben die frühere falsche Vorstellung beseitigt, dass die Merkmale eines Organismus ein Mischmasch oder eine Mischung von Mutter oder Vater sind. Sie zeigten, dass sich die Eigenschaften, die Lebewesen vererben, nicht von einer Generation zur nächsten ändern, sondern sich lediglich darin unterscheiden, ob sie sichtbar sind. Diese Entdeckung schuf eine starke Grundlage für das Gebiet der modernen Genetik und zeigte, dass Statistiken für das Gebiet der Biologie wichtig sind.
Obwohl er nicht vollständig erkannte, dass seine Schlussfolgerungen auf die meisten Arten allgemein anwendbar waren, taten es Wissenschaftler, die nach ihm kamen. Sie nutzten seine Studien, um fortschrittliche Forschungen nicht nur zu allgemeinen Merkmalen wie der Haarfarbe zu beginnen, sondern auch, um Rätsel im Zusammenhang mit Erbkrankheiten zu lösen. Dank ihm können Biologie- und Mediziner die auftretenden Merkmale manipulieren, eine in der Landwirtschaft immer häufiger vorkommende Praxis, oder sogar das statistische Risiko für die Entwicklung bestimmter Erkrankungen analysieren.
Späteres Leben
Zum Teil wegen schlechter Sehkraft gab Mendel schließlich seine wissenschaftlichen Aktivitäten auf, um sich auf die administrativen Aufgaben der Abtei zu konzentrieren, der er vorstand. Konflikte im Zusammenhang mit der Besteuerung von Klöstern hielten ihn innerhalb seines eigenen Klosters weitgehend isoliert und von der Öffentlichkeit abgegrenzt, was es erschwerte, Teil der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu sein. Er starb am 6. Januar 1884 in Brünn im Alter von 62 Jahren an chronischer Nephritis, ohne zu wissen, welche weitreichenden und lang anhaltenden Auswirkungen seine Experimente auf die wissenschaftliche und allgemeine Gemeinschaft haben würden. Vor seinem Tod sagte er jedoch, dass es nicht lange dauern würde, bis „die ganze Welt das Ergebnis [seiner] Arbeit loben würde“, eine Vorhersage, die nur 16 Jahre nach seinem Tod wahr wurde. Er ist auf dem Brünner Zentralfriedhof beigesetzt.