Mulan ist die Heldin der Ballade von Mulan, einem alten chinesischen Gedicht, das erstmals im 6. Jahrhundert n. Chr. aufgezeichnet wurde. Obwohl dieser Text verloren gegangen ist, wird er in einem Text aus dem 12. Jahrhundert, der das Gedicht enthält, als Quelle erwähnt. Mulan verkleidet sich als Mann, um den Platz ihres betagten Vaters in der Armee einzunehmen und zeichnet sich auf dem Schlachtfeld aus. Ihre Geschichte war auch Gegenstand eines Disney-Films von 1998.
Die ursprüngliche Geschichte von Mulan als Gedicht, das gesungen werden soll, bietet nicht viel an historischen Details. Die Geschichte ist einfach. Mulan meldet sich zur Armee, nachdem sie den Namen ihres Vaters in den Registern gesehen hat, da es in ihrer Familie keine Männer im angemessenen Alter gibt, um zu kämpfen. Nachdem Mulan eine gefeierte Kriegerin geworden ist und ihre Dienstzeit endet, bietet der Imperator ihr eine Regierungsposition an, aber sie lehnt ab und bittet stattdessen um ein Kamel, das ihr auf der Heimreise hilft. Später besuchen ihre Kampfkollegen ihr Zuhause und entdecken ihr wahres Geschlecht. Das letzte Bild des Gedichts ist ein nebeneinander laufender männlicher und weiblicher Hase, begleitet von der Beobachtung, dass sie nicht voneinander zu unterscheiden sind.
Chinesische Geschichten, die später im Mittelalter geschrieben wurden, diskutieren den historischen Charakter von Mulan, aber die Details sind unterschiedlich. Eine frühe Quelle ordnet Mulan der Nördlichen Wei-Dynastie (386-534) zu, während eine andere sie dem Ende der Sui-Dynastie (581-619) zuordnet. Ihr Nachname, der im Gedicht nicht erwähnt wird, wird abwechselnd als Zhu, Wei und Hua angegeben. Hua Mulan, der Name, der in dem von der Geschichte inspirierten Stück des Gelehrten Xu Wei aus dem 16. Jahrhundert verwendet wurde, ist die bekannteste Variante. Die Disney-Version verwendet Fa, die kantonesische Aussprache des gleichen Zeichens, das Hua in Mandarin darstellt.
Die Geschichte von Mulan hat im Laufe der Jahre die Fantasie vieler beflügelt und wurde sowohl innerhalb als auch außerhalb Chinas zum Thema von Theaterstücken und Büchern. Sie ist ein beliebtes Symbol für die starke, einfallsreiche Frau. Das chinesische Maskottchen der FIFA Frauen-Weltmeisterschaft 2007 basiert auf Mulan, und ein Krater auf dem Planeten Venus ist nach ihr benannt.