Shylock ist eine Figur in Shakespeares Theaterstück Der Kaufmann von Venedig, das um 1597 geschrieben wurde. Viele Historiker und Kritiker sind wegen seines jüdischen Glaubens und seiner Rolle in dem Stück, in dem er als gieriger und gnadenloser Geldverleiher dargestellt wird, von dieser Figur fasziniert. Er ist einer der problematischeren Shakespeare-Charaktere für moderne Leser, da er als Bösewicht des Stücks dargestellt wird; einige Leute argumentieren, dass er antisemitische Ideen nährt.
Der Kaufmann von Venedig ist eine Komödie und die Handlung ist ziemlich einfach. Die Titelfigur Antonio ist ein wohlhabender Kaufmann in Venedig, der sich bereit erklärt, einem Freund, Bassanio, Geld zu leihen, damit Bassanio reisen kann, um die wohlhabende Portia zu umwerben. Antonio hat keine Ressourcen frei, weil sein ganzes Geld in Schiffen auf See gebunden ist, also bittet er Shylock um einen Kredit. Shylock, verärgert über Antonios Spott über ihn, stimmt zu, das Geld zu leihen, schlägt jedoch vor, dass Antonio ein Pfund Fleisch entnehmen kann, wenn Antonio das Darlehen nicht rechtzeitig zurückzahlen kann.
Antonio kann das Darlehen nicht zurückzahlen, weil seine Schiffe auf See verloren gehen, und als Bassanio und Portia davon erfahren, reisen sie getrennt nach Venedig zurück, um Antonio zu retten. Shylock weigert sich, Bassanios Angebot zur Rückzahlung des Darlehens anzunehmen, und die Angelegenheit wird vor Gericht gebracht. Der Fall wird zu Portia gebracht, während sie als Anwältin verkleidet ist, und sie argumentiert, dass der Vertrag nur ein Pfund Fleisch beinhaltet, so dass „kein Tropfen christlichen Blutes“ vergossen werden darf oder Shylocks Eigentum und Leben wegen Bedrohung des Lebens verwirkt sind eines Bürgers.
Portia teilt Shylocks Eigentum zwischen dem Herzog von Venedig und Antonio auf, die beide den Geldverleiher begnadigen und ihm sein Eigentum zurückgeben, unter der Bedingung, dass er zum Christentum konvertiert. Shylock stimmt zu und das Stück endet kurz darauf.
Der Charakter ist schwierig und komplex, und seine Interpretationen haben sich im Laufe der Jahre geändert. Shakespeare selbst ist wahrscheinlich nie jemandem jüdischen Glaubens begegnet, da Juden 1290 gewaltsam aus England vertrieben wurden und das Stück möglicherweise von einem Fall aus dem Jahr 1593 inspiriert wurde, in dem der jüdische Arzt der Königin beschuldigt wurde, sie vergiftet zu haben. Für Shakespeares Zeitgenossen war Shylock ein leicht zu hassender Bösewicht, der den stereotypen Juden verkörperte, und das Stereotyp hat Bestand: „Shylock“ ist heute ein Slang für einen rücksichtslosen Geldverleiher.
Zur Verteidigung von Shylock haben die Leute argumentiert, dass er eigentlich ein komplexer Charakter ist und dass Shakespeare seine Menschlichkeit in dem Stück eingefangen hat, insbesondere in seiner berühmten Rede, die mit „Hat kein Jude Augen? … Wenn du uns stichst, bluten wir dann nicht?“ Die Rede wird weithin als eine der beredteren Reden Shakespeares angesehen, die Shylock humanisiert und darauf hinweist, dass er sein ganzes Leben lang von der christlichen Gemeinschaft gequält wurde.
Das Leben der Juden in Shakespeares England wäre äußerst schwierig gewesen, da sie untergetaucht leben mussten. Viele konvertierten zum Christentum oder schienen dies zumindest äußerlich zu tun, um sich zu schützen, aber sie konnten kein Eigentum besitzen, und die meisten Karrieren waren ihnen verschlossen. Sie wurden in Ghettos gezwungen und gezwungen, ihre christlichen „Beschützer“ zu bezahlen, und sie waren Gegenstand reißerischer Mythen und Legenden, die zweifellos Shakespeares Darstellung beeinflussten.
In der ersten Hälfte des 1800. Jahrhunderts begannen sich die Darstellungen von Shylock zu verändern. Während ihn frühere Schauspieler einfach als Bösewicht dargestellt hatten, begannen Schauspieler des 19. Jahrhunderts, ihn als tragischen Helden zu interpretieren, der für Würde, Respekt und Gleichberechtigung kämpfte. Viele Schauspieler argumentierten, dass ihre Interpretation der Rolle aus dem Stück selbst stammte, was darauf hindeutete, dass Shakespeare die Figur eher als komplexe Person denn als einfachen Bösewicht betrachtete. Es ist möglich, dass Shakespeares Stück die jüdische Gemeinde vermenschlichen sollte, obwohl dies angesichts der Fülle von jüdischen Schurken im Tudor-Theater, von denen Shakespeare zweifellos beeinflusst wurde, eine zweifelhafte Behauptung zu sein scheint.