Englischsprachige leben in einem Subjekt-Objekt-Universum, was beim Umgang mit Pronomen wie „who“ und „whom“ wichtig ist. Um diese beiden Wörter in einem Satz richtig zu verwenden, müssen Sprecher den Unterschied zwischen einem Subjekt und einem direkten Objekt kennen. „Wer“ tritt normalerweise an die Stelle eines Subjekts, auch Nominativ genannt. „Wer“ ersetzt im Allgemeinen das direkte Objekt, auch Akkusativ genannt.
Ein englischer Standardsatz neigt dazu, einem Subjekt-Verb-Objekt-Muster zu folgen, obwohl es immer Variationen gibt. Entweder tut das Subjekt etwas mit dem direkten Objekt, oder das Subjekt ist nur das Prädikat Nominativ. Im Satz „Ich habe heute früh den Unterricht verlassen“ ist das Subjekt „Ich“. Wenn ein Sprecher diesen Satz in eine Frage umwandeln wollte, würde er die Betreffform verwenden: „Wer hat heute früh den Unterricht verlassen?“ Dieses Wort ersetzt immer ein Substantiv, das als Subjekt- oder Prädikatsnominativ fungiert, wie in „Jemand so ehrlich wie Bill Johnson ist der, den wir im Amt brauchen“. Während das eigentliche Subjekt „jemand“ sein kann, ist das Prädikatsnominativ, das zu „jemand“ passt, wer. Wenn das Verb als intransitiv betrachtet wird, d. h. es überträgt seine Aktion nicht auf ein direktes Objekt, dann ist „who“ das richtige Pronomen.
Auf der Objektseite des Satzes ändern sich die Dinge jedoch. In dem Satz „Der Lehrer schickte Alvin ins Büro des Schulleiters“ ist Alvin der direkte Gegenstand oder Empfänger der Aktion. Eine aus diesem Satz gebildete Frage würde lauten: „Wen hat der Lehrer ins Büro des Direktors geschickt?“ Dieses Pronomen ist der richtige Ersatz für ein Nomen, das als direktes Objekt verwendet wird. „Wen soll ich schicken?“ könnte umformuliert werden als „Ich schicke wen?“ was die Subjekt-Verb-direkte Objekt-Beziehung klarer machen könnte. Dieser Begriff wird niemals als Subjekt eines Satzes verwendet und „Wer“ wird niemals anstelle eines direkten Objekts verwendet.
Im Zweifelsfall können Redner oder Schriftsteller eine schnelle Ersetzung verwenden, um zwischen diesen Begriffen zu entscheiden. Durch das Ersetzen von „ich“ oder „mich“ sollte der Sprecher hören können, welches Pronomen korrekter klingt. „Wer hat den letzten Keks genommen?“ sollte besser klingen als „Ich habe den Keks genommen“. als „Ich habe den Keks genommen.“ Ebenso sollte eine Frage wie „Kelly Smith hat mich zum Abschlussball eingeladen“ als „Wen hat Kelly Smith zum Abschlussball eingeladen?“ wiedergegeben werden. statt „Wen hat Kelly Smith zum Abschlussball eingeladen?“ Subjekte werden mit Subjekten abgeglichen, und direkte Objekte werden mit direkten Objekten abgeglichen.