Thornton Wilder war ein US-amerikanischer Dramatiker und Schriftsteller. Er wurde 1897 in Madison, Wisconsin, geboren und starb 1975 im Alter von 78 Jahren. Im Laufe seines Lebens veröffentlichte er sieben Romane und mehr als zehn Theaterstücke, darunter mehrere Einakter. Thornton Wilder gewann im Laufe seines Lebens drei Pulitzer-Preise, einen für seinen Roman Die Brücke von San Luis Ray und zwei für seine Theaterstücke Our Town und The Skin of Our Teeth.
Thornton Wilder stammte aus einer intellektuellen Familie. Sein Vater war Diplomat für die Vereinigten Staaten, und die Familie verbrachte in seinen frühen Jahren einige Zeit in China. Sein älterer Bruder Amos Wilder war ein bekannter Dichter, und seine Schwester Charlotte Wilder war ebenfalls eine weit verbreitete Dichterin. Thornton Wilder besuchte die Berkeley High School und erhielt einen BA von Yale und einen MA von Princeton.
Nach Princeton begann Thornton Wilder, seine Schriften zu veröffentlichen. 1926 veröffentlichte er seinen ersten Roman, The Cabala. Im nächsten Jahr brachte ihm sein zweiter Roman, Die Brücke von San Luis Rey, den Pulitzer-Preis ein. Etwa zur gleichen Zeit, in den späten 1920er Jahren, begann er auch Theaterstücke zu schreiben. Sein berühmtestes Stück Our Town wurde 1938 aufgeführt und brachte ihm seinen zweiten Pulitzer-Preis ein. Vier Jahre später brachte ihm The Skin of Our Teeth einen dritten Platz ein.
Einige andere bemerkenswerte Werke von Thornton Wilder sind die Romane Heaven’s My Destination und Ides of March sowie die Stücke The Merchant of Yonkers, The Matchmaker und The Long Christmas Dinner. Thornton Wilder veröffentlichte etwas selten, manchmal mit einem Jahrzehnt oder mehr zwischen den veröffentlichten Werken, aber seine Romane und Theaterstücke wurden immer mit großem Beifall aufgenommen.
Sein früher Roman, Die Brücke von San Luis Rey, hat in letzter Zeit eine Wiederbelebung der Popularität erlebt, seit Premierminister Tony Blair ihn nach dem 11. September 2001 in einer Rede erwähnte. Der Roman handelt von einer zufälligen Katastrophe, einem Brückeneinsturz, der eine Anzahl tötet von Leuten. Es wird von vielen als Vorläufer des Katastrophenepos angesehen und zeichnet sich durch seine Methode aus, eine Reihe von nicht verwandten Menschen zu nehmen und ihr Leben durch ein zentrales, zufälliges Ereignis zu verbinden.
Our Town ist ohne Zweifel das beliebteste Stück von Thornton Wilder. Es spielt im ländlichen New Hampshire, in der fiktiven Stadt Grover’s Corners. In drei Akten erzählt eine Erzählerfigur, der Stage Manager, vom Leben in der Stadt Grover’s Corners über mehr als ein Jahrzehnt. Das Spiel ist interessant in seiner Verwendung von Metageräten, wobei das gesamte Spiel aus einem Spiel innerhalb eines Spiels besteht. Durch ein einfaches Set und relativ krasse Dialoge zeigt das Stück, wie vieles in den Schriften von Thornton Wilder, wie die menschliche Erfahrung grundsätzlich universell ist. Our Town ist nach wie vor ein sehr weit verbreitetes Stück in den Vereinigten Staaten und wurde 1940 und erneut 2003 verfilmt. Es wurde 2006 auch in eine Oper umgewandelt.