Willa Cather, geboren am 7. Dezember 1873 als Wilella Sibert Cather, ist vor allem für ihre Schilderungen des amerikanischen Lebens und ihre Hirtenromane bekannt. Mit Publikationen wie Alexander’s Bridge, O Pioneers!, My Antonia und Death Comes for the Erzbischof präsentierte Cather nicht nur eine Reihe amerikanischer Erfahrungen, sondern auch eine herausragende literarische Stimme.
Das Kind, das dieser berühmte Autor werden sollte, wurde auf einer kleinen Farm im Black Creek Valley, Virginia, geboren, wo ihre Familie seit sechs Generationen lebte. Obwohl Willa das erste Kind war, fügten die Eltern Charles Fectigue Cather und Mary Virginia Boak ihrer Brut weitere sechs Kinder hinzu. 1883 zog die Familie nach Red Cloud, Nebraska, das später durch Cathers Romane berühmt wurde.
Willa Cather besuchte die University of Nebraska, wo sie ihre Laufbahn als Autorin für das Nebraska State Journal begann. Nach dem College-Abschluss zog Cather nach Pittsburgh, wo sie Englisch an einer High School unterrichtete und bei Home Monthly arbeitete. Ihre berühmte Kurzgeschichte Paul’s Case basiert auf einem unruhigen jungen Mann, der den größten Teil seiner Zeit damit verbringt, über ein goldenes Leben zu phantasieren. Als sie ein paar Jahre später, 1906, ein Jobangebot beim McClure’s Magazine erhielt, zog Willa Cather nach New York City, wo sie den größten Teil ihres Erwachsenenlebens verbrachte. 1908 wurde sie zur Chefredakteurin der Zeitschrift befördert.
Es war McClure, der Willa Cathers ersten Roman, Alexander’s Bridge, in serieller Form veröffentlichte. Es wird von Wissenschaftlern der Autorin allgemein akzeptiert, dass Willa Cather zu Beginn ihrer Karriere stark von Henry James beeinflusst wurde. Ihr erster Roman wird als direkter Nachkomme von James angesehen. Während ihres Aufenthalts in New York lernte Willa Cather jedoch die Autorin Sarah Orne Jewett kennen, die ihr riet, sich weniger auf James und mehr auf ihre amerikanischen Erfahrungen zu verlassen. Es waren die Romane, die aus der Prärie entstanden, die Willa Cather kritischen Beifall einbrachten. 1923 erhielt sie den Pulitzer-Preis für ihren im Vorjahr erschienenen Pastoralroman Einer von uns.
Obwohl Willa Cather am 24. April 1947 verstarb, werden ihr Werk und ihre Person noch heute verehrt. 1973 erinnerte der United States Postal Service mit einer Briefmarke an sie. Dreizehn Jahre später, 1986, wurde sie offiziell in das National Cowgirl Museum and Hall of Fame aufgenommen. Feministinnen und Literaturwissenschaftler haben über Cathers sexuelle Orientierung spekuliert. Obwohl bekannt ist, dass sie die Gefährtin der Opernsängerin Olive Fremstad war, war Willa Cather eine sehr private Person und vernichtete viele persönliche Briefe und Dokumente, die mehr Licht auf ihr Privatleben hätten bringen können.