Während des Zweiten Weltkriegs hatten die Vereinigten Staaten Schwierigkeiten, Codes zu entwickeln, die von japanischen Kryptologen nicht geknackt werden konnten. Die von der US-Armee und der Army Air Corp verwendeten waren beide entschlüsselt worden, und die Japaner waren in der Lage, Nachrichten über Truppenbewegungen abzufangen und zu interpretieren. Im Jahr 1942 schloss sich eine Gruppe von Navajo-Indianern den United States Marines an, wo sie den 282. Zug bildeten und die Aufgabe erhielten, einen Code in der Navajo-Sprache zu entwickeln. Die Mitglieder dieser Einheit werden als Navajo-Code-Talker bekannt.
Die Idee zu dem Projekt stammt von Philip Johnston, einem Mann, der in einer Missionarsfamilie im Navajo-Reservat aufgewachsen war. Als er im Ersten Weltkrieg gedient hatte, war Johnston auf einen Fall aufmerksam geworden, in dem Soldaten der Choctaw-Indianer ihre Muttersprache benutzt hatten, um die Deutschen zu verwirren. Johnston war einer von einer begrenzten Anzahl von Nicht-Muttersprachlern, die fließend Navajo beherrschten, und er war überzeugt, dass das Fehlen eines standardisierten Navajo-Alphabets oder anderer geschriebener Sprachmaterialien dies zu einer perfekten Wahl für einen Code machte.
Navajo ist eine komplexe, tonale Sprache, in der ein Wort mit identischer Aussprache je nach verwendetem Ton völlig unterschiedliche Bedeutungen haben kann. Im Gegensatz zu vielen indianischen Sprachen wird Navajo seit Jahrhunderten ununterbrochen gesprochen und ist in den Reservaten in New Mexico und Arizona immer noch verbreitet. Trotz dieser Kontinuität hatten die Navajo zu dieser Zeit kein formales Alphabet oder keine Schreibweise akzeptiert, um eine geschriebene Sprache zu schaffen. Dies war ein klarer Vorteil, da es keine schriftlichen Ressourcen gab, die Kryptologen bei der Entschlüsselung abgefangener Nachrichten helfen könnten.
Die erste Gruppe von Navajos, die für das Projekt rekrutiert wurden, bestand aus 29 jungen Männern. Nach der Grundausbildung bestand ihre Aufgabe darin, in Navajo Codewörter für über 400 Militärbegriffe zu entwickeln. In einigen Fällen konnten sie Begriffe verwenden, die ein Bild malen, wie das Wort für Kolibri, um einen Kampfjet zu beschreiben. Andere Codephrasen verwendeten mehrere Wörter, um einen englischen Begriff zu buchstabieren. Sobald der Code entworfen war, verfassten diese ursprünglichen Navajo-Code-Talker ein vollständiges Wörterbuch, das von anderen für das Projekt rekrutierten Eingeborenen auswendig gelernt werden sollte.
Viele junge Männer waren bestrebt, sich freiwillig als Navajo-Code-Talker zu melden, und zwischen 1942 und 1945 dienten über 400 der 540 Navajo-Marines in dieser Funktion. Sie wurden allen sechs Marinedivisionen zugeteilt und waren in der Signalübertragung für alle großen Pazifikschlachten einschließlich Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima und Peleliu aktiv. Maschinen, die früher im Krieg zum Kodieren, Übertragen und Dekodieren verwendet wurden, brauchten 30 Minuten, um eine Drei-Sätze-Nachricht zu übermitteln. Navajo-Code-Talker waren in der Lage, die gleiche Leistung in nur zwanzig Sekunden zu vollbringen.
Alle 411 Codewörter wurden während des Trainings auswendig gelernt, und es war keine schriftliche Aufzeichnung in der Kriegsarena erlaubt. Die Fähigkeiten der Navajo-Code-Talker wurden zur Legende, und ihnen wurde zugeschrieben, unzählige amerikanische Leben gerettet zu haben. Während der ersten 48 Stunden der Schlacht um Iwo Jima übermittelten diese Krieger 800 Nachrichten, ohne einen einzigen Fehler zu machen.
Der Navajo-Code wurde nie gebrochen, und wegen seiner strategischen Bedeutung wurden alle Navajo-Code-Sprecher zur Verschwiegenheit über ihren Dienst verpflichtet. Erst als das Projekt 1968 freigegeben wurde, wurde ihre Geschichte öffentlich. 1982 bot Präsident Ronald Reagan die erste offizielle Anerkennung der Gruppe an, und im Jahr 2000 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das die 29 Navajo-Marines ehrt, die den Code mit der Congressional Gold Medal entworfen haben.