Die Palästinenser sind eine Gruppe von Menschen, die normalerweise als arabisch sprechend definiert wird und ihren Ursprung im historischen Palästina hat. Die Klasse ist etwas umstritten, da ihre Existenz und Definition eine große Rolle im israelisch-palästinensischen Konflikt spielt. Die Palästinenser sind überwiegend Muslime der sunnitischen Linie, obwohl es auch einige christliche Palästinenser gibt.
Es gibt etwa 10 bis 11 Millionen Palästinenser weltweit, von denen die meisten keine Staatsbürgerschaft in einer anerkannten Nation besitzen, was sie zu einer der größten staatenlosen Bevölkerungsgruppen der Welt macht. Diese Hälfte lebt in Teilen des Westjordanlandes, in Gaza, Israel und Jerusalem, in dem, was von pro-palästinensischen Gruppen manchmal als besetztes Palästina bezeichnet wird.
Fast 3 Millionen Palästinenser leben auch in Jordanien, das die größte palästinensische Bevölkerung außerhalb der Gebiete hat. Fast 500,000 leben in Syrien und knapp über 300,000 in Chile. Von dort aus sinken die Zahlen für Länder wie die Vereinigten Staaten, Ägypten, Honduras, Brasilien und Kuwait auf unter 100,000.
Obwohl die Palästinenser technisch gesehen staatenlos sind, haben sie zwei große Gremien, die sie in der Welt insgesamt vertreten. Die Palästinensische Autonomiebehörde, die während des Oslo-Abkommens gegründet wurde, ist für die Regierungsführung in den besetzten Gebieten verantwortlich und fungiert als Staatsregierung. Die Palästinensische Befreiungsorganisation (PLO) vertritt die Palästinenser vor verschiedenen Weltgremien.
Das palästinensische Selbstkonzept ist komplex. Die Geschichte Palästinas ist lang und verworren, und der Versuch, eine ethnische Gruppe auf ihren Wohnsitz in der Region zurückzuverfolgen, ist bestenfalls problematisch. Palästina wurde von den Römern, dem Byzantinischen Reich, der muslimischen Bevölkerung der Umayyaden und Fatima, von Kreuzfahrern und den osmanischen Türken besiedelt und bis ins 20. Jahrhundert vom Britischen Empire verwaltet. Während dieser Zeit vermischten sich die arabischen Linien frei mit den indigenen Völkern und die Kulturen verflochten sich. Viele dieser Bewohner umfassten alte Hebräer, was die moderne Dichotomie von Palästinensern und Juden etwas vereinfacht.
Die moderne palästinensische Identität begann sich gegen Ende des 19. Jahrhunderts zu bilden. Eine Reihe von Menschen, die unter der Herrschaft des Osmanischen Reiches standen, schmiedeten starke Selbstidentitäten, um sich von anderen Teilen des Reiches abzuheben. Als das Osmanische Reich nach dem Ersten Weltkrieg aufgeteilt und Palästina mit harten Linien abgegrenzt wurde, wurde diese aufkommende Identität noch fester.
Nach dem Anstieg des zionistischen Interesses an der Region des historischen Palästinas begannen die Palästinenser, als Reaktion auf das, was oft als ein Eindringen von außen in ihr Land wahrgenommen wurde, ein noch stärkeres Selbstbewusstsein zu entwickeln. Ein Großteil dieser frühen Identitätsbildung drehte sich um eine negative Reaktion auf den Zionismus, und das Erbe dieser frühen Jahre ist bis heute sichtbar.
Die Palästinenser haben, zumindest seit der Bildung einer starken Selbstidentität, nie die tatsächliche Kontrolle über ihr eigenes Land gehabt. Die Region Palästina wurde zuerst vom Osmanischen Reich, dann von den Briten und schließlich von Israel verwaltet. Selbst nach der Einnahme einiger Teile des neu gegründeten Israel im arabisch-israelischen Krieg 1948 wurden diese Gebiete von Ägypten und Jordanien verwaltet, nie von einer palästinensischen Bevölkerung selbst.
Die Palästinenser wurden in den letzten Jahren von der internationalen Gemeinschaft immer mehr als Gruppe mit Selbstbestimmungsrecht anerkannt. Die Generalversammlung der Vereinten Nationen, der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen und der Internationale Gerichtshof erkennen Palästina an. Darüber hinaus erkennen mehr als 100 Staaten Palästina als ihren eigenen Staat an, obwohl ein Großteil des Landes, das es behauptet, weiterhin weitgehend unter der Kontrolle Israels steht, das ein Recht auf Selbstverteidigung beansprucht, obwohl Israel einer der Staaten ist, die Palästina anerkennen.