Ein Wasserfußabdruck ist ein Maß dafür, wie viel Wasser jemand in einem bestimmten Zeitraum verbraucht. Wasserfußabdrücke umfassen nicht nur das vom Verbraucher direkt verbrauchte Wasser, sondern auch das indirekt zur Herstellung von Konsumgütern verwendete Wasser. Neben der Betrachtung einzelner Wasser-Fußabdrücke können auch die Fußabdrücke von Nationen, Unternehmen und demografischen Gruppen betrachtet werden. Dieses Konzept wurde 2002 als Teil einer Gesamtbemühung der Vereinten Nationen entwickelt, das Bewusstsein für den Wasserverbrauch zu schärfen und die Sicherheit der weltweiten Wasserversorgung zu verbessern.
Wasser ist eine kritische Ressource. Zu Hause verwenden die Menschen Wasser zum Trinken, Kochen, Baden und Waschen, aber auch bei der Herstellung vieler Konsumgüter, von Lebensmitteln bis hin zu Papier, wird Wasser verwendet. Um den Wasserfußabdruck einer Person genau zu messen, müssen die Essgewohnheiten, der Lebensstil usw. der Person berücksichtigt werden, und der Wasserfußabdruck hängt oft auch von den Lebensstilen anderer Personen in der Gemeinschaft ab. Amerikaner zum Beispiel haben aufgrund ihrer Abhängigkeit von tierischen Produkten und Mais als Nahrung einen sehr großen Wasserfußabdruck, während Menschen in abgelegenen Regionen Afrikas aufgrund ihrer Ernährung und ihres Lebensstils oft sehr kleine Wasserfußabdrücke haben.
Der Wasserfußabdruck umfasst die Menge an Süßwasser, die direkt und indirekt verwendet wird, zusammen mit der Wassermenge, die verdunstet, um den Bedarf eines Verbrauchers zu decken, und die Menge an verschmutztem Wasser. Bei jedem Schritt können Verbesserungen vorgenommen werden, um die Größe des Wasserfußabdrucks zu reduzieren. Strengere Kontrollen der landwirtschaftlichen Verschmutzung können beispielsweise den Wasser-Fußabdruck durch den Fleischkonsum verringern, während die Wasserrückgewinnung in Fabriken die Menge an verschwendetem Süßwasser bei der Herstellung von Konsumgütern reduzieren kann.
Einige Forscher identifizierten in den 1990er Jahren Wasser als eines der aufkommenden Probleme des 21. Jahrhunderts. Schätzungsweise jeder sechste Mensch der Weltbevölkerung hatte 2008 keinen Zugang zu einer sicheren Trinkwasserversorgung, und die Wasservorräte werden immer geringer. Vor allem in Regionen mit starkem Bevölkerungsdruck wie Indien und China ist Wasser ein sehr ernstes Problem, und in den Industrieländern kommt es zu Konflikten zwischen Nationen, die für Wasserrechte, bessere Kontrollen der Verschmutzung und andere wasserbezogene Probleme kämpfen.
Beamte der Vereinten Nationen können den Wasserfußabdruck als klare und leicht verständliche Illustration verwenden, um den Menschen zu zeigen, wie sie und ihre Nationen ihren Wasserverbrauch verbessern können. Durch die Reduzierung von Wasserverbrauch und -verschwendung können die Menschen zur Sicherheit der weltweiten Wasserversorgung beitragen. Die Sensibilisierung für Wasserfragen soll auch dazu beitragen, die Technologie und das wissenschaftliche Know-how bereitzustellen, die für einen besseren Zugang zu sauberem Trinkwasser erforderlich sind.