Heutzutage sind Heißluftballons an sonnigen Morgen ein alltäglicher Anblick, aber vor dem späten 18. Jahrhundert war die Vorstellung, dass Menschen tatsächlich fliegen, der Stoff der Fantasie. Am 19. September 1783 starteten die Brüder Joseph-Michel und Jacques-Étienne Montgolfier jedoch mit Hilfe von Jean-Baptiste Réveillon in Paris, Frankreich, einen Heißluftballon. Der Ballon trug als erste Passagiere ein Schaf, eine Ente und einen Hahn. Alle drei Tiere überlebten die Reise. Der Erfolg dieses Experiments führte zu anderen Versuchen, und kein Geringerer als Benjamin Franklin wurde Zeuge, als Jacques-Étienne Montgolfier ebenfalls 1783 in einem anderen Heißluftballon über Paris aufstieg. Heutzutage Heißluftballon Festivals sind im Frühjahr und Herbst in vielen Teilen der Welt üblich. Ballonpiloten haben jetzt Propanbrenner, um die Ballons in der Höhe zu halten, und Verfolgungsteams folgen ihnen zu ihren möglichen Landeplätzen, damit die Piloten abgeholt und die Ballons verpackt und für den nächsten Flug vorbereitet werden können.
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Da Heißluftballons in der Höhe Wind ausgesetzt sind, finden die meisten Flüge in der Morgen- oder Abenddämmerung statt, wenn die Winde normalerweise ruhiger sind.
Der Hauptteil eines Heißluftballons, der sogenannte „Umschlag“, besteht aus Ripstop-Nylon. Der untere Teil, der dem Brenner am nächsten liegt, besteht aus einem feuerfesten Material wie Nomex, ähnlich dem Stoff, der für Autorennen-Uniformen verwendet wird.
Ballonpiloten müssen mindestens 10 Flüge und 35 Flugstunden absolvieren, um eine kommerzielle Lizenz zu erhalten. Außerdem müssen sie eine mündliche und schriftliche Prüfung sowie einen Flugcheck durch einen Instruktor bestehen.