Vor etwa 19,000 Jahren befand sich die Erde inmitten einer massiven Eiszeit, während der kontinentale Gletscher bis nach Wisconsin, den größten Teil von England und Irland, Süddeutschland und dem größten Teil des heutigen Russlands existierten. Kanada, Norwegen, Schweden, Finnland und der größte Teil Russlands waren unbewohnbar, vollständig mit Eis bedeckt. In anderen Teilen der Welt, wie zum Beispiel in Kalifornien, waren die alpinen Gletscher viel größer und durchdringender und schnitzten zahlreiche Merkmale in die Berge, die heute noch erhalten sind.
Ein Gletscher bildet sich, wenn Schnee fällt und nicht schmilzt und sich im Laufe der Jahrhunderte zu Eisplatten zwischen einigen Dutzend Fuß und zwei Meilen Dicke auftürmt. Diese tragen ein enormes Gewicht und zerquetschen das Land unter ihnen, während sie langsam bergab fließen. Sie schnitzen Wege, die als Gletschertäler bekannt sind. Alpengletscher verschmelzen in Gebieten, in denen sie leicht bergab fließen können, und bilden Rippenmuster zwischen Gletscher-„Flüssen“ (Karen) und „Hügeln“ zwischen ihnen (Areten). Diese glazialen Merkmale bleiben Tausende oder Millionen von Jahren nach ihrer ursprünglichen Bildung erhalten.
Viele der erstaunlichen Merkmale an Orten wie dem Yosemite Valley wurden von Gletschern geformt. Diese Gebiete haben große Abschnitte von freiliegendem Granit, der gebildet wurde, als Eis die darüber liegenden Gesteinsschichten abkratzte, um das darunter liegende Grundgestein freizulegen. Vielen dieser Granitoberflächen fehlt es an echten Böden. Bäume müssen in kleinen Spalten zwischen den Felsen wachsen. Diese Granitoberflächen gelten als ideal zum Klettern und werden jedes Jahr zu diesem Zweck von Hunderttausenden von Menschen besucht. Das Naturwunder der umliegenden Urstromtäler bietet eine hervorragende Kulisse für einen anspruchsvollen Aufstieg.
Die Küsten vieler nördlicher Länder, insbesondere der unmittelbar an die Arktis angrenzenden, weisen fjordbedeckte Landschaften auf, die durch uralte Gletscher entstanden sind. Zu den Ländern mit fjordbedeckten Küsten gehören Kanada, Norwegen, Island und Grönland. Norwegen ist eines der berühmtesten mit Tausenden von wunderschönen Fjorden. Der längste Fjord der Welt, Scorseby Sund, erstreckt sich über 217 km. Sie kommt an der Ostküste Grönlands vor.