Eine Torrent-Datei ist eine Computerdatei, die von Benutzern im Peer-to-Peer-Netzwerk des BitTorrent™-Clients gemeinsam genutzt werden kann. Es ermöglicht einem Benutzer, eine Vielzahl verschiedener Arten von Software herunterzuladen, von Unterhaltungsmedien bis hin zu Antivirenprogrammen. Eine gute Torrent-Datei ist eine Datei, die eine funktionierende, nicht beschädigte Version der Software enthält und ein gutes Seed-to-Leach-Verhältnis für schnellere Download-Geschwindigkeiten aufweist.
Jede Torrent-Datei ist einzigartig, da sie das genaue Erstellungsdatum, den Namen und die Größe der Dateien und den Tracker enthält, auf dem sie gefunden werden kann. Der Tracker ist der Server, über den die verschiedenen Internet-Peers Daten austauschen. Obwohl er keine Kopien der Datei selbst besitzt, ermöglicht der Tracker den Clients, Informationen über Verbindungen auszutauschen.
Diese Dateien werden von einem Computerprogramm namens BitTorrent™-Client verwaltet. Beim Herunterladen wird die Torrent-Datei über das Programm geöffnet und es können verschiedene Optionen ausgewählt werden. Einige Torrents können aus einer großen Anzahl einzelner Dateien bestehen, und der Benutzer kann auswählen, welche heruntergeladen werden sollen. Im Allgemeinen leiden größere Torrents mit vielen Dateien unter langsameren Geschwindigkeiten, daher werden kleinere Torrent-Dateien bevorzugt, wenn sie einen gewünschten Teil an Daten enthalten.
Ein Peer-to-Peer- oder P2P-Netzwerk besteht aus einem Schwarm von Benutzern, die Dateidaten austauschen. Ein Schwarm besteht sowohl aus Samen als auch aus Blutegeln, und deren Verhältnis bestimmt die Geschwindigkeit des Downloads. Ein Seed ist ein Benutzer, der die vollständige Kopie der Torrent-Datei heruntergeladen hat und anderen Benutzern erlaubt, sie herunterzuladen oder zu entziehen. Ein Blutegel wiederum hat nur einen Bruchteil der Datei und benötigt die Samen, um die Vollversion zu sammeln. Je mehr Samen sich im Schwarm befinden, desto schneller können sich die Blutegel herunterladen.
Auch andere Faktoren beeinflussen die Geschwindigkeit einer Torrent-Datei. Den größten Einfluss hat die eigene Download-Geschwindigkeit des Nutzers, die von seinem Internet-Provider festgelegt wird. Ebenso wirken sich die Geschwindigkeiten der Peers, von denen er oder sie herunterlädt, auf die Downloads aus. Diese Geschwindigkeiten können im Laufe des Tages stark schwanken, abhängig von der Verfügbarkeit des Trackers und der Anzahl der Samen.
Torrents, die von den Top-P2P-Websites heruntergeladen werden, sind im Allgemeinen auch sicherer als unbekannte, die bösartige Software enthalten können. Schädliche Software kann Spyware oder versteckte Viren enthalten, die einen Computer mit dauerhafter Werbung befallen und wichtige Programme deaktivieren können. Es wird empfohlen, beim Herunterladen und Installieren einer Datei ein gutes Antivirenprogramm zu verwenden, um den Computer zu schützen.