Eine Parkuhr wird verwendet, um zu verfolgen, wie lange ein Fahrzeug in einem bestimmten Bereich geparkt ist. Nach dem Einwerfen von Geld in dieses Gerät hat der Pendler eine gewisse Zeit, um sein Auto auf der Stelle zu parken, bevor erneut Geld eingeworfen werden muss. Wenn die Person es versäumt, nach Ablauf der Zeit mehr Geld einzuwerfen, kann sie oder sie einen Parkschein von einem Polizeibeamten erhalten, der gemeinhin als Metermädchen bezeichnet wird.
Traditionell wurden Parkuhren durch Einwerfen von Münzen in einen speziellen Schlitz aktiviert. Während die münzaktivierte Parkuhr noch weit verbreitet ist, gibt es auch Versionen, die Kreditkarten akzeptieren oder sogar spezielle Karten, sogenannte Smartcards, die mit Guthaben vorgeladen und zum Bezahlen verwendet werden können.
Der Schlitz, in den Münzen in die Parkuhr eingeworfen werden, kann die Art der eingeworfenen Münze erkennen. Der Schlitz identifiziert die Münzen durch eine Kombination von Tests, für deren Durchführung er programmiert wurde. Dazu gehören das Testen des Gewichts der Münze sowie die Verwendung von elektrischem Strom oder Laser, um andere physikalische Eigenschaften der Metalle zu testen, die zur Herstellung von Münzen verwendet werden. Um den Testprozess zu vereinfachen, akzeptieren die meisten Parkuhren nur eine Münzsorte, meistens die Viertelmünze.
Nach der Annahme der Münze oder der Münzen muss der Benutzer einen Griff drehen oder eine Taste drücken, um die benötigte Zeit einzustellen. Auf der Parkuhr erscheint ein Display oder eine Wählscheibe, um die Zeit anzuzeigen, die der Benutzer für die Nutzung des Parkplatzes hat. Im Laufe der Zeit zählt das Messgerät herunter, um die verbleibende Zeit anzuzeigen.
Einige modernere Designs enthalten auch spezielle Sensoren. Diese Sensoren verwenden Laserlicht, um festzustellen, wann der Parkplatz geräumt wurde. Wenn die Parkuhr feststellt, dass der Parkplatz leer ist, wird die verbleibende Zeit der Uhr automatisch auf Null zurückgesetzt. Dadurch wird verhindert, dass andere Personen die verbleibende Zeit eines Zählers nach der Räumung des Platzes nutzen. Der spezielle Sensor sorgt auch dafür, dass Autos aus Bereichen entfernt werden, in denen die Parkdauer einer Person begrenzt ist.