„Zivilisation“ ist ein etwas vager Begriff, der mehrere miteinander verbundene menschliche Kulturtrends umfasst: die Landwirtschaft, die durch die Domestikation von Pflanzen und Tieren gekennzeichnet ist, die Städte ermöglicht, und darin neue Formen komplexer sozialer Strukturen. Vor den Städten und der Zivilisation waren die Menschen größtenteils nomadisch und folgten Tierherden in Stammesgruppen von 100-200 Individuen.
Die Zivilisation begann vor etwa 12-10 Tausend Jahren, etwa 10-8 Tausend v. Chr., als das Pleistozän endete und das Holozän begann. Die Eiszeit in Wisconsin, bei der dauerhafte Eiskappen große Teile Europas, Nordamerikas und Asiens bedeckten, ging zu Ende, und die globale Durchschnittstemperatur stieg auf ein erträglicheres Niveau. Die selektive Aussaat von Samen führte zu einer vom Menschen gelenkten Selektion auf Pflanzenarten, was moderne Getreidearten wie Gerste, Linsen und Hafer ermöglichte. Diese wurden von ihren wilden Vorläufern stark modifiziert, mit einem höheren Kaloriengehalt und einem angenehmen Geschmack.
Die ersten Anzeichen menschlicher Zivilisation finden sich im Nahen Osten und in Ägypten, am bekanntesten im Fruchtbaren Halbmond, im heutigen Irak. Die erste bekannte Stadt, Jericho, liegt im Jordan Rift Valley im heutigen Westjordanland. Beweise für eine Töpferei, Getreidespeicher, die Domestikation von Tieren, dauerhafte Siedlungen und komplexe soziale Strukturen mit Klassensystemen wurden gefunden. Der stationäre Charakter solcher Siedlungen ermöglichte die Anhäufung von persönlichem Besitz und den Bau von Befestigungsanlagen zur Verteidigung, mit zahlreichen sozialen Konsequenzen, die uns bis heute geblieben sind.
Es gibt mehrere Gründe, warum sich Landwirtschaft und Zivilisation zuerst im Fruchtbaren Halbmond entwickelten. Das Gebiet wies erhebliche geografische Unterschiede auf, wodurch viele Pflanzenarten für Experimente zur Verfügung standen. Die lange Trockenzeit und die schnelle, aber relativ vorhersehbare Regenzeit trugen zur Erleichterung des Pflanzenanbaus bei. Nachdem die Ernteerträge gut genug waren, um die nomadische Lebensweise aufzugeben, entstand relativ schnell die wahre Zivilisation mit all ihrem Drum und Dran.
Schafe, Ziegen, Kühe und Schweine gehörten zu den ersten domestizierten Tieren. Neben der direkten Verwendung als Fleisch-, Milch- und Lederlieferant wurden die Tiere auch für ihren Dünger verwendet, dessen hoher Stickstoffgehalt sich ideal als Dünger eignete.