Die bundesstaatliche Armutsgrenze ist das jährliche Mindesteinkommen, das erforderlich ist, um ein Leben in Armut in den USA zu vermeiden. Jedes Einkommensniveau unterhalb dieses Niveaus wird als unzureichend angesehen, um die Grundbedürfnisse des Lebens zu decken. Die Armutsgrenze wird nach einem in den 1960er Jahren entwickelten Schema ermittelt und jährlich für die Inflationsrate aktualisiert. Der Begriff bezieht sich auf zwei leicht unterschiedliche, von der Regierung festgelegte Metriken, von denen eine verwendet wird, um die Berechtigung für staatliche und bundesstaatliche Programme zu bestimmen. Die zur Berechnung der Armutsniveaus verwendete Methodik wird manchmal kritisiert, weil sie unterschiedliche Lebensstandards nicht berücksichtigt.
Das Armutsniveau wird jährlich sowohl für Einzelpersonen als auch für Haushalte mit leicht unterschiedlichen Methoden berechnet. Jede Person oder jeder Haushalt, der in einem bestimmten Jahr weniger als die bundesstaatliche Armutsgrenze verdient, wird von der Regierung als in Armut lebend betrachtet. Beispielsweise würde eine vierköpfige Familie, die 22,050 weniger als 2009 US-Dollar (USD) verdiente, als in Armut lebend betrachtet. Dies bedeutet, dass es für die Familie schwierig oder unmöglich ist, die Grundbedürfnisse des Lebens wie Nahrung, Wasser und Unterkunft zu bestreiten.
Die Armutsgrenze des Bundes basiert auf Arbeiten und Forschungen, die Anfang der 1960er Jahre von Mollie Orshansky von der Sozialversicherungsbehörde durchgeführt wurden. Orshansky, der sich bewusst war, dass Familien mit drei oder mehr Personen häufig ein Drittel ihres Einkommens für Lebensmittel ausgeben, entwarf einen Plan, bei dem die Kosten für eine billige Verpflegung vom Landwirtschaftsministerium mit drei multipliziert wurden. Für Familien mit zwei oder weniger wurde ein Multiplikator von 3 verwendet. Seit 3.7 werden die ursprünglichen Zahlen von Orshansky jährlich mit dem Verbraucherpreisindex inflationsbereinigt.
Die Begriffe „Bundesarmutsgrenze“ und „Armutsgrenze“ können tatsächlich zwei leicht unterschiedliche Dinge bedeuten – Armutsschwellen und Armutsrichtlinien. Armutsschwellen werden vom US Census Bureau berechnet und für statistische Zwecke verwendet. Das Department of Health and Human Services (HHS) erstellt die Armutsrichtlinien anhand einer vereinfachten Version der Schwellenwerte des Census Bureau. Armutsrichtlinien werden verwendet, um die Berechtigung für viele bundesstaatliche und staatliche Programme zu bestimmen, wie z. B. Head Start, das Ernährungshilfeprogramm des Landwirtschaftsministeriums und einige kommunale Gesundheitsdienste. Einige Programme, wie die im Rahmen des Patient Protection and Affordable Care Act von 2010 geschaffenen, verwenden Einkommensniveaus von bis zu 400 % der Armutsrichtlinien, um den Anspruch auf Leistungen zu bestimmen.
Einige haben die offiziellen Zahlen zur Armutsgrenze des Bundes als unrealistisches Maß für die Armut in Amerika kritisiert. Kritiker verweisen auf die Annahme, dass Familien mit niedrigem Einkommen immer noch ein Drittel ihres Einkommens für Nahrungsmittel ausgeben, wie sie es in den 1960er Jahren getan haben, als die Methodik etabliert wurde. Die offiziellen Richtlinien sind auch in den 48 angrenzenden Staaten gleich, ohne dass regionale Unterschiede im Lebensstandard berücksichtigt werden. In Alaska und Hawaii werden getrennte Maßnahmen verwendet. Mehrere alternative Methoden wurden von Regierungsbehörden vorgeschlagen und sogar getestet, aber bisher wurde keine davon als offizielles Armutsmaß angenommen.