Obwohl das als Nachtmütze bekannte Kleidungsstück weitgehend aus der Mode gekommen ist, erfüllte es einst mehrere wichtige Funktionen für seinen Träger. Eine Nachtmütze wurde im Allgemeinen zusammen mit einem locker sitzenden, aber kräftigen Nachthemd, gepolsterten Hausschuhen und möglicherweise einer Pyjamahose getragen. Wenn die Trägerin nachts aus dem Bett aufstehen muss, kann auch ein bodenlanger Bademantel um das gesamte Nachtwäsche-Ensemble gewickelt und gebunden werden. Die Nachtmütze selbst kann ein eng anliegender kurzer Hut oder eine größere konische Mütze sein.
In den Tagen vor zuverlässigen Zentralheizungs- und Kühlsystemen wurden die meisten Häuser mit Holzkamine oder Kohleöfen beheizt. Diese Form der Strahlungswärme war notorisch ineffizient und die ganze Nacht über schwierig aufrechtzuerhalten. Wenn ein Schlafzimmer nicht mit einem eigenen Kamin und einem Diener ausgestattet war, der es über Nacht heizte, bestand die Möglichkeit, dass der Kamin irgendwann keine Wärme mehr lieferte. Dies machte richtige Nachtwäsche und Bettdecken unerlässlich. Da ein Großteil der Körperwärme einer Person über den Kopf entweicht, kann eine isolierende Nachtmütze den Komfort ihres Trägers erheblich verbessern.
Viele Nachtmützen, die in der Literatur und Malerei der Zeit dargestellt wurden, waren merklich länger als Standardmützen und -hüte. Obwohl dies den Nachtmützen ein etwas komisches Aussehen verlieh, gab es berechtigte Gründe für ihre übertriebene Länge. Eine Nachtmütze ersetzte oft eine Alltagsperücke, die an sich schon beachtlich groß sein konnte. Die Nachtmütze schützte die natürliche Frisur der Trägerin davor, morgens zu ungepflegt zu werden. Der zusätzliche Luftraum in der Nachtmütze fängt auch warme Luft ein und hält sie näher am Kopf des Trägers.
Da die Schlafzimmer regelmäßiger beheizt und gekühlt wurden, nahm der Bedarf an Nachtmützen als isolierende Nachtwäsche schließlich ab. Einige Leute tragen jedoch aus anderen Gründen weiterhin Schlafmützen. Bestimmte Haarbehandlungen und -stile erfordern nachts den Schutz durch eine Kopfbedeckung. Ein guter Schlummertrunk kann auch die Schwere von „Bettkopf“ reduzieren, einem bekannten Zustand, bei dem die Haare des Schläfers am Morgen völlig unhandlich werden. Andere entscheiden sich vielleicht dafür, eine Nachtmütze zu tragen, um die gleichen isolierenden Vorteile zu erhalten, die Generationen vor ihnen erfahren haben.