In den meisten Ländern ist die Ausbildung zum Arzt ein langwieriger, rigoroser Prozess, der ein hohes Maß an Engagement und Geschick erfordert. Während die internationalen Ausbildungsmodelle variieren, erfordern die meisten Systeme eine Studiendauer zwischen fünf und acht Jahren, bevor ein medizinischer Abschluss verliehen wird. Nach dem Abschluss ist es Medizinstudenten in der Regel nicht gestattet, Medizin selbstständig zu praktizieren, bevor sie bestimmte aufenthaltsrechtliche Anforderungen erfüllt haben, die zu einer Zulassung durch eine staatliche Stelle führen. Die weitere Spezialisierung kann zwei bis drei zusätzliche Jahre des Aufenthalts mit sich bringen, was eine Gesamtausbildungszeit von sieben bis 14 Jahren ergibt.
Die Vorbereitung auf das Medizinstudium beginnt in der Regel im Gymnasium. Die meisten medizinischen Fakultäten verlangen von den Studierenden einen soliden Hintergrund in Biologie, Chemie, Mathematik und Physik. Im europäischen Modell der medizinischen Ausbildung werden Studenten nach dem Abitur in der Regel zu einem fünf- oder sechsjährigen Medizinstudium zugelassen. Im Gegensatz dazu behandelt das amerikanische Modell das Medizinstudium als Graduiertenprogramm. Nach diesem Standard wird von den Studierenden erwartet, dass sie ein drei- oder vierjähriges Grundstudium absolvieren, bevor sie zur medizinischen Fakultät zugelassen werden.
Einige medizinische Bildungsbehörden, wie die in Indien und Japan, verwenden unabhängig von der akademischen Vorgeschichte ausschließlich eine Eignungsprüfung, um die Berechtigung zu bestimmen. Andere, beispielsweise in Europa und Nordamerika, verwenden im Allgemeinen eine Kombination aus früheren akademischen Leistungen, qualifizierenden Prüfungsergebnissen, Aufsätzen, Interviews und Empfehlungsschreiben, um festzustellen, ob ein Student ein guter Kandidat für ein Medizinstudium ist. In beiden Fällen ist der Bewerbungsprozess langwierig, detailliert und herausfordernd.
Nach der Zulassung zum Medizinstudium durchlaufen die Studierenden in der Regel eine vier- bis sechsjährige theoretische und klinische Ausbildung. Normalerweise sind die ersten beiden Schuljahre dem theoretischen Studium der groben Anatomie, Physiologie und Pathologie gewidmet. Spätere Jahre werden in klinischen Einrichtungen verbracht, die es den Studenten ermöglichen, erfahrene Ärzte bei der Arbeit zu beobachten und in einer kontrollierten Umgebung praktische Übungen zu machen.
Nach dem Abschluss wird den Studierenden ein medizinischer Abschluss verliehen und der Doktortitel verliehen, aber sie müssen vor der legalen Ausübung der Medizin zugelassen werden. Für Allgemeinmediziner und Hausärzte umfasst dies in der Regel ein Praktikum mit anschließender zwei- bis dreijähriger Assistenzzeit. Ein spezialisierterer Arzt kann eine längere Assistenzzeit benötigen, im Durchschnitt vier Jahre für Kinderärzte und Allgemeinchirurgen oder bis zu sechs Jahre für Neurochirurgen oder Herzchirurgen.
Neben dem zeitlichen und akademischen Aufwand müssen viele Studierende ihre Ausbildung durch die Anhäufung persönlicher Schulden finanzieren. Während einige Länder jedem Bürger eine kostenlose postsekundäre Bildung anbieten, ist dies in vielen Industrienationen nicht der Fall. Aus diesem Grund ist es nicht ungewöhnlich, dass ein neuer Arzt die Praxis beginnt, während er noch für eine medizinische Ausbildung bezahlt. Alles in allem ist es ein langer und schwieriger Prozess, Arzt zu werden, aber für viele Menschen ist der persönliche und finanzielle Verzicht durch eine lohnende Karriere gerechtfertigt.