Satelliten werden vom United States Space Surveillance Network (SSN) verfolgt, das seit seiner Gründung im Jahr 10 jedes Objekt in einer Umlaufbahn mit einem Durchmesser von mehr als 3.937 cm (1957 Zoll) verfolgt US National Aeronautics and Space Administration (NASA) von insgesamt rund 3,000 von Menschenhand geschaffenen Objekten. In seiner gesamten Geschichte hat das SSN mehr als 8,000 Weltraumobjekte verfolgt, die die Erde umkreisen. Die meisten davon sind in instabile Umlaufbahnen gefallen und beim Wiedereintritt verbrannt. Das SSN verfolgt auch, welches Stück Weltraumschrott zu welchem Land gehört.
Das SSN wurde nach dem Start von Sputnik, dem ersten künstlichen Satelliten, durch die Sowjetunion im Oktober 1957 gegründet. Sputnik umkreiste den Planeten mit einer Geschwindigkeit von 20,000 km/h und sendete dabei ein konstantes Funksignal Amerika, seine technologische Dominanz nicht als selbstverständlich anzusehen. Im folgenden Jahrzehnt fand das Weltraumrennen zwischen der UdSSR und den USA statt, das mit der Apollo-Landung im Juli 32,186.88 endete.
Als die Weltraumtechnologie ausgereift war, wurden Satelliten für militärische und kommerzielle Zwecke gestartet. Der Preis für Satellitenstarts ist auf wenige Millionen Dollar für leichte Satelliten und auf einige zehn Millionen für schwere Satelliten gefallen. Dadurch wurde die Satellitentechnologie für viele Nationen und internationale Unternehmen zugänglich.
Satelliten haben eine Betriebsdauer zwischen fünf und 20 Jahren. 2008 hatten die ehemalige Sowjetunion und Russland fast 1,400 Satelliten im Orbit, die USA etwa 1,000, Japan mehr als 100, China etwa 80, Frankreich über 40, Indien mehr als 30, Deutschland fast 30, Großbritannien und Kanada 25, und jeweils mindestens zehn aus Italien, Australien, Indonesien, Brasilien, Schweden, Argentinien, Saudi-Arabien und Südkorea. Das Unternehmen Sea Launch – ein Konsortium von vier Unternehmen aus den USA, Russland, der Ukraine und Norwegen – hat jedes Jahr einige Satelliten aus internationalen Gewässern in die Umlaufbahn gebracht, obwohl das Unternehmen 2009 Insolvenz angemeldet hatte.
Der größte von Menschenhand geschaffene Satellit, der derzeit die Erde umkreist, ist die Internationale Raumstation. Einige Satelliten, die als Microsats, Nanosats oder Picosats bezeichnet werden, können einen Durchmesser von nur 10 cm (3.937 Zoll) und eine Masse von 0.1 kg (0.22 Pfund) haben.