Jatropha ist eine Gattung von Pflanzen, Bäumen und Sträuchern, die in Südamerika und der Karibik beheimatet sind. Schätzungsweise 175 Arten werden dieser Gattung zugeordnet. Es gibt eine Reihe von Anwendungen für Jatropha, von Verbindungen, die als Pflanzenfarbstoffe verwendet werden können, bis hin zu Ölen, die zur Herstellung von Biokraftstoffen verwendet werden können. Einige Befürworter alternativer Kraftstoffe haben Jatropha als Quelle für potentiellen Biodiesel befürwortet, obwohl es einige Hinweise darauf gibt, dass es bessere Alternativen gibt.
Diese Pflanzen gehören zur Familie der Euphorbiaceae. Wie andere Pflanzen dieser Familie enthalten sie eine Reihe von giftigen Verbindungen sowie einen klebrigen, milchweißen Saft, der hautreizend wirkt. Mitglieder der Gattung Jatropha haben auch extrem giftige Samen; Es braucht nur drei, um einen ausgewachsenen Erwachsenen zu töten. Trotz der Toxizität haben einige Kulturen Teile von Jatropha-Arten in der traditionellen Medizin und in der Küche verwendet, und die Forschung zeigt, dass einige Arten Verbindungen enthalten können, die medizinisch nützlich sind.
Im Aussehen ist diese Gattung sehr vielfältig. Alle Arten haben charakteristische Ansammlungen kleiner Blüten und werden als Sukkulenten mit fleischigen Stielen klassifiziert, die extremen Wetterbedingungen standhalten. Einige der Pflanzen sind tiefliegende Sträucher, andere wachsen aufrechter und können buschig bis dünn sein. Ein großer Vorteil für Menschen, die Jatropha-Arten kultivieren, ist die Tatsache, dass sie auf kargen Böden gedeihen und Niedrigwasser- und Halbtrockenheitsbedingungen ertragen können.
Historisch wurden mehrere Arten als Hecken kultiviert. Jatropha-Arten mit Verbindungen, die als Farbstoffe verwendet werden können, wurden von mehreren Indianerstämmen verwendet, um Farben wie Rot und Blau zu erzeugen, und in Mexiko wurde Jatropha in der traditionellen Korbflechterei und Weberei verwendet.
Das aus den Samen gewonnene Öl kann zur Herstellung von Seife und Kerzen sowie als Biokraftstoff verwendet werden. Reines Öl kann in vielen Motoren so wie es ist verbrannt und auch raffiniert werden. Tests des Öls haben gezeigt, dass es zum Antrieb von Zügen, Flugzeugen und vielen Autos verwendet werden kann. Da jedoch keine Arten domestiziert wurden, ist es schwierig, einen zuverlässigen Ertrag zu erzielen. Jatropha curcus ist eine der vielversprechendsten Arten und wird in vielen Teilen Afrikas und Indiens kultiviert.
Neben der Verwendung als Biokraftstoff können Pflanzen dieser Gattung auch als Biomasse in Kraftwerken verwendet werden, wobei der Rest der Pflanze nach dem Pressen zu Öl zur Energiegewinnung verbrannt wird. Dies macht den Einsatz von Jatropha hocheffizient, da es in Gebieten angebaut werden kann, in denen andere Pflanzen nicht gedeihen, und die ganze Pflanze verwendet werden kann.