Es wird allgemein angenommen, dass die Erde 15 große tektonische Platten hat, von denen sieben oder acht Primärplatten und die anderen kleinere Sekundärplatten sind. Die Primärplatten sind die Afrikanische Platte, die Antarktische Platte, die Eurasische Platte, die Indo-Australische Platte, die Nordamerikanische Platte, die Pazifische Platte und die Südamerikanische Platte, wobei die Nazca-Platte manchmal als Primärplatte statt als Sekundärplatte betrachtet wird . Die sekundären Platten sind die arabische Platte, die karibische Platte, die Cocos-Platte, die indische Platte, die Juan-de-Fuca-Platte, die philippinische Meeresplatte, die Scotia-Platte und manchmal die Nazca-Platte. Darüber hinaus gibt es Dutzende von kleineren, tertiären Platten. Genauso wie es keinen Konsens darüber gibt, ob die Nazca-Platte eine Primär- oder Sekundärplatte ist, gibt es keine Einigkeit darüber, wie viele Tertiärplatten es genau gibt, aber Wissenschaftler haben etwa 58 davon identifiziert.
Theorie der Plattentektonik
Tektonische Platten sind große Gesteinsplatten, die die oberste Schicht der Erde, die Lithosphäre, bilden. Sowohl die Kontinente als auch die Ozeane ruhen auf tektonischen Platten, die auf der Asthenosphäre, dem überhitzten geschmolzenen Gestein darunter, schweben. Wissenschaftler glauben, dass diese tektonischen Platten über Millionen von Jahren herum schweben, angetrieben von Konvektionsströmen in der Asthenosphäre, sich zu Superkontinenten sammeln und wieder zerstreuen. Dies nennt man die Theorie der Plattentektonik. Tektonische Platten bewegen sich ungefähr so schnell, wie die Fingernägel einer Person wachsen – etwa 2 bis 4 cm pro Jahr.
Primärplatten
Obwohl Primärplatten oft Namen mit Kontinenten oder Ozeanen teilen, stimmen ihre Grenzen nicht einfach mit diesen Gebieten überein. Die Nordamerikanische Platte umfasst beispielsweise Grönland, das typischerweise mit Europa in Verbindung gebracht wird. Jede der Primärplatten umfasst auch Bereiche unter einem oder mehreren Ozeanen. Die größten Primärplatten sind die Antarktische Platte, die Eurasische Platte und die Nordamerikanische Platte. Die Pazifische Platte umfasst den größten Teil des Pazifischen Ozeans sowie einen Teil von Südkalifornien.
Sekundär- und Tertiärplatten
Einige Wissenschaftler klassifizieren Primärplatten und Sekundärplatten zusammen unter dem Begriff „Großplatten“. Von den typischerweise als Sekundärplatten klassifizierten Platten umfassen die Arabische Platte und die Indische Platte die größten Landflächen. Tertiärplatten sind kleinere Teile von Primär- oder Sekundärplatten, die abgebrochen sind und im Laufe der Zeit aufgebrochen werden. Diese werden oft mit ihren zugehörigen Primär- oder Sekundärplatten gruppiert.
Bewegung entlang von Plattengrenzen
Wenn sich benachbarte Platten bewegen, bewegen sie sich möglicherweise voneinander weg, aufeinander zu oder in parallelen Richtungen entlang ihrer Grenze. Diese Bewegung kann ein Erdbeben verursachen und eine geologische Formation schaffen. Wenn sich die Platten voneinander entfernen, was als divergente Bewegung bezeichnet wird, können sie an Land Grabenbrüche erzeugen. Im Ozean oder Meer können sie Kämme oder vulkanische Inseln bilden, die entstehen, wenn der sich ausbreitende Meeresboden eine Öffnung für geschmolzene Lava bietet, um aus der Erde aufzusteigen.
Konvergente Bewegung ist, wenn sich die Platten aufeinander zu bewegen. Wenn die Platten kollidieren, kann eine unter die andere oder beide nach oben gedrückt werden. Zwei Platten, die unter dem Ozean zusammenlaufen, können zur Bildung von Inseln führen. Eine ozeanische Platte, die mit einer kontinentalen Platte kollidiert, kann in Küstennähe Berge bilden. Zwei kollidierende Kontinentalplatten können eine Gebirgskette bilden, wie die Indische Platte und die Eurasische Platte, die den Himayalas bilden.
Benachbarte Platten bewegen sich manchmal in parallelen Richtungen entlang ihrer Grenze, was als Streichverschiebung bezeichnet wird. Zum Beispiel bewegt sich die Pazifische Platte nach Norden, während sich die angrenzende Nordamerikanische Platte entlang der San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien nach Süden bewegt. Obwohl die Bewegung entlang von Verwerfungslinien wie dem San Andreas keine Formationen wie Berge oder Täler erzeugt, verursacht sie häufig Erdbeben.