Das Nielsen-Bewertungssystem ermittelt Bewertungen, indem es die Fernsehgewohnheiten von Tausenden von Haushalten in den Vereinigten Staaten und mehr in anderen Ländern überwacht. Diese Haushalte werden nach dem Grad ausgewählt, in dem sie alle Fernsehhaushalte repräsentieren. Die Nielsen-Organisation untersuchte die Gesamtbevölkerung der Haushalte mit Fernsehkonsumenten und stellte fest, welche Merkmale sie von Haushalten ohne Fernsehkonsum unterscheiden. Dann wählt die Organisation Haushalte aus, die auf geografische Standorte in städtischen und ländlichen Gebieten verteilt sind, damit die Anteile in jedem Gebiet den Volkszählungsdaten so gut wie möglich entsprechen.
Die Haushalte, die sich bereit erklärt haben, am Nielsen-Bewertungssystem teilzunehmen, haben auf ihren Fernsehern, Videorekordern, DVD-Playern, Satellitenschüsseln, digitalen Videorekordern und Kabelboxen Überwachungsgeräte installiert. Ein anderer Zählertyp, der für jedes Haushaltsmitglied und jeden Gast eine Taste besitzt, dient dazu, dem Nielsen-Bewertungssystem mitzuteilen, wer zu welcher Zeit fernsieht. Mit den Messgeräten wird überwacht, wann ein Fernsehgerät eingeschaltet und auf welchen Kanal es eingestellt ist, und diese Informationen werden dann automatisch an die Nielsen-Organisation übermittelt.
Ergänzt werden die Informationen durch die gelegentliche Verwendung von Tagebüchern, in denen die Haushaltsmitglieder aufschreiben, was sie wann gesehen haben. Außerdem werden Tagebücher an andere Zuschauer verschickt, die eine Woche im Jahr ihre Sehgewohnheiten aufzeichnen.
Das Bewertungssystem ist eine Methode, um zu bestimmen, wie viele Haushalte ihre Fernseher zu einer bestimmten Zeit auf ein bestimmtes Programm eingestellt haben. Sie bestimmt nicht, ob ein Fernsehprogramm von guter oder schlechter Qualität ist; Stattdessen liefert das System Daten darüber, wer sich das Programm wie lange ansieht. Diese Bewertungen werden häufig von Fernsehwerbern und der gesamten Fernsehproduktionsindustrie verwendet, um die Popularität verschiedener Programme zu überwachen.
Das Bewertungssystem von Nielsen ist wichtig, da es Werbetreibenden und Inhaltsanbietern ermöglicht zu wissen, welche Sendungen bei verschiedenen Personengruppen beliebt sind. Diese Informationen ermöglichen es ihnen, die Anzeigenlieferung auf bestimmte Bevölkerungsgruppen abzustimmen, was den Werbetreibenden Geld spart und die Einnahmen für die Inhaltsanbieter erhöht. Wenn ein Werbetreibender für Sendezeit während einer bestimmten Sendung bezahlt und diese Sendung keine ausreichend hohe Bewertung hat, kann der Werbetreibende beschließen, seine Werbung zurückzuziehen. Um zu versuchen, diesen Einnahmeverlust zu verhindern, könnte der Anbieter von Fernsehinhalten das Programm auf einen Zeitschlitz verschieben, der mehr Zuschauer bietet oder es aus der Sendung nehmen könnte.
In einem weiteren Versuch, die Einschaltquoten zu verbessern, strahlen Inhaltsanbieter jedes Jahr in den „Sweeps“-Wochen im November, Februar, Mai und Juli mit Spannung erwartete Sendungen aus. Diese Zeiten sind wichtig, weil die Nielsen-Haushaltsmitglieder zu diesem Zeitpunkt die einwöchigen Sichttagebücher ausfüllen, die ihnen von der Nielsen-Organisation zur Verfügung gestellt werden. Diese Tagebücher liefern detaillierte Informationen darüber, wie viele und welche Arten von Personen jedes Fernsehprogramm sehen. Daher werden diese Informationen sowohl von Inhaltsanbietern als auch von Werbetreibenden sehr geschätzt.