Bücher werden dem literarischen Kanon auf verschiedene Weise hinzugefügt, und die Methode hängt von der Anpassung des Kanons ab. Jede Universität wird eine Reihe von Büchern haben, die für die Studierenden unerlässlich sind. Andere Kanons werden von literarischen Eliten und Kritikern oder von Verlagen erstellt. Damit ein Buch zu einer solchen Liste hinzugefügt werden kann, muss es von den Personen, die mit der Zusammenstellung der Liste beauftragt sind, vorgeschlagen und akzeptiert werden.
Ein literarischer Kanon ist eine maßgebliche Liste von Büchern, die von nationaler oder weltweiter Bedeutung sind. Sie können auch Listen von Büchern sein, die für eine bestimmte Institution wichtig sind. Solche Bücher sind nicht nur gut geschrieben, sondern haben auch einen kulturellen Einfluss. Die Aufnahme in eine solche Liste verleiht einem Buch Status und Respekt und bedeutet, dass das Buch von den Studenten eingehend studiert und weiterhin nachgedruckt wird.
Die Wahl, welche Bücher einen neuen Kanon bilden oder zu einem etablierten hinzufügen, ist subjektiv. Der Prozess hängt vollständig von der Meinung einer Person oder einer Gruppe ab. Je weniger Personen an der Entscheidung beteiligt sind, desto subjektiver wird sie. Solche Listen werden normalerweise von einer akademischen oder literarischen Elite ausgewählt, ohne die öffentliche Meinung zu berücksichtigen. Da solche Listen so vielfältig und so subjektiv sind, argumentieren einige, dass es überhaupt keine literarischen Kanons gibt.
Gelegentlich gab es Versuche, einen populären Literaturkanon zu erstellen. Im Jahr 2004 produzierte die British Broadcasting Corporation (BBC) eine Fernsehserie mit dem Titel „The Big Read“. Es folgte einem Versuch, die größten Briten herauszuarbeiten, indem eine Liste der größten Bücher aller Zeiten erstellt wurde. Die Show hat jedoch die Anzahl der Bücher einer Person begrenzt.
Die Liste wurde schließlich auf eine Top 100 und dann auf eine Top 21 reduziert. Einige Autoren wie Terry Pratchett waren zu erfolgreich für ihr eigenes Wohl, weil sie so viele populäre Bücher schrieben, dass die Stimmen der Fans zwischen ihnen aufgeteilt wurden. Die Show wurde, sehr zum Leidwesen der BBC, von JRR Tolkiens „Herr der Ringe“ gewonnen. Zu den Top 21 gehörten auch Bücher von Autoren wie Philip Pullman, Douglas Adams und JK Rowling.
Populistische Literaturkanons sind weniger stabil und dauerhaft als diejenigen, die von Universitäten und literarischen Institutionen erstellt werden. Ein Buch wird schließlich in eine Liste aufgenommen, weil es von genügend Kritikern und Wissenschaftlern als wichtig erachtet wird. Solche Listen sind nicht in Stein gemeißelt und ältere Klassiker weichen oft neueren.
Bücher, die eine lange Veröffentlichungsdauer haben und in die Gedanken der gesamten Gesellschaft eingehen, wie „1984“ und „Catch-22“ finden sich oft in den meisten Kanonen. Sie werden auch von Verlagen geschützt und nachgedruckt.