Von allen Charakteren in JRR Tolkiens Mittelerde ist Gollum einer der beständigsten. Als er den Lesern in Der Hobbit zum ersten Mal vorgestellt wird, ist er eine Nebenfigur, eine Mischung aus Komödie und Schüttelfrost. Tolkien erweitert den Charakter, der zuerst Sméagol in Der Herr der Ringe genannt wurde, erheblich, wo er wohl einer der wichtigsten Charaktere der Trilogie wird und das ultimative Mittel ist, mit dem Saurons böser Ring der Macht zerstört wird.
Die Geschichte von Gollum vor seinem Erscheinen in Tolkiens Büchern zu konstruieren, kommt dem Leser durch Gandalfs Exposition und in Tolkiens Indizes für die Trilogie nahe. Der junge Abenteurer Bilbo begegnet Gollum zum ersten Mal, als er bereits ungefähr 500 Jahre alt ist. Da er über einen langen Zeitraum hinweg ein Träger von Saurons Ring war, hat er sich verzogen, verdreht und in Geist und Körper immer böser gemacht, und er ist für Bilbo nicht als ehemaliger Hobbit zu erkennen. Tolkien beabsichtigte, dass Gollum ein Hobbit-Vorfahre war, der näher mit Frodo als mit Bilbo verwandt war. Er verbindet den Charakter mit den frühen Stoors, die einen Teil des Auenlandes kolonisierten und vor allem eine Beziehung zu den Brandybucks haben, einem Stamm, zu dem Frodos Mutter gehörte.
Diese Beziehung ist kein Zufall, und Gollums langjähriger Besitz des Rings zeigt, wie Hobbits den Ring tragen können, ohne für lange Zeit zu sterben. Männer neigen dazu, schneller durch sie korrumpiert zu werden und unter ihrem Einfluss schnell zu verblassen oder zu Geistern zu werden. Hobbits hingegen können dieser Tendenz widerstehen, wie es Bilbo 61 Jahre lang tat. Natürlich würde der lange Besitz eines solchen Instruments des Bösen jeden korrumpieren, und es korrumpiert fast augenblicklich Gollum, der seinen Freund Deagol ermordet, gleich nachdem er den Ring gefunden hat. Es gibt viele wissenschaftliche Streitigkeiten darüber, ob Gollum bereits teilweise korrupt war, da er so schnell mordet, um das zu behalten, was er später als „sein Geburtstagsgeschenk“ oder „kostbar“ bezeichnet.
Nachdem er seinen Freund ermordet hat, verdient sich Sméagol seinen Spitznamen „Gollum“ wegen seines Kehlkopfgeräusches, das wie ein Schlucken klingt, und er wird aus seinem Haus vertrieben, da seine bösen Neigungen wachsen. Schließlich treibt ihn das Licht der Sonne unter die Nebelberge, wo er Fische und ahnungslose junge Kobolde erbeutet. Er hat fast 400 Jahre in den Bergen gelebt, als Bilbo ihm zum ersten Mal begegnet, und hat sein berühmtes Spiel der „Rätsel im Dunkeln“, bei dem er noch mit dem kostbaren Ring davonkommt.
Die Sehnsucht nach dem Ring, der vom bösen Zauberer Sauron für immer verloren geglaubt wird, treibt Gollum zurück in die Welt, wo er schließlich nach Mordor gelangt und unter Folter enthüllt, dass der Ring immer noch existiert. Dies gibt Sauron den Anstoß, seine Kräfte zu sammeln und nach dem Ring zu suchen, da dies für ihn einen sicheren Sieg bedeuten würde, und er erfährt dabei von Hobbits und dem Namen Beutlin.
Auf dem Rückweg von Mordor wird Gollum von den Waldelfen des Düsterwaldes gefangen genommen und gefangen gehalten. Er entkommt, bringt ihn auf einen Weg zu Frodo – jetzt der Ringträger – und begibt sich vielleicht auf eine Reise, die ihm letztendlich Erlösung einbringt. Die Zerstörung des Rings ist letztendlich Gollums Werk und ein wichtiger Punkt, den man sich bei der Analyse seines Charakters merken sollte.
Eine der größten philosophischen Positionen von Tolkien in Der Herr der Ringe ist sein Konzept des Mitleids. Als Frodo sich wünscht, dass Bilbo Sméagol getötet hat, antwortet Gandalf: „Mitleid? Es war Mitleid, das seine Hand hielt. Mitleid und Barmherzigkeit … Seien Sie sicher, dass er vom Bösen so wenig verletzt wurde und am Ende entkam, weil er seinen Besitz des Rings begann … mit Mitleid.“ In einer anderen Antwort an Frodo kann Gandalf nicht zustimmen, dass Gollum getötet werden sollte, „denn selbst die sehr Weisen können nicht alle Enden sehen“.
In einer Parallelgeschichte zu der von Sméagol bietet Gandalf Saruman dasselbe Mitleid an, selbst nachdem Saruman den Tod vieler verursacht hat. Obwohl diese Barmherzigkeit abgelehnt wird, legt die Idee, selbst dem Bösesten Barmherzigkeit anstatt des Todes anzubieten, nahe, dass das ultimative Gute in Tolkiens Interpretation bedeutet, niemals diejenigen aufzugeben, die nicht mehr erlöst werden können. Es könnte sein und wurde von einigen als stichhaltiges Argument gegen die Hinrichtung gelesen. Diese Lesart legt nahe, dass Tolkien implizit sagt, dass die weise Person niemals jemanden als völlig verloren von Hoffnung oder Güte beurteilen kann.
Andere moderne Interpretationen von Sméagol konzentrieren sich auf die Psychologie. Einige betrachten ihn als eine Studie über das Wesen der Sucht, während andere Gollum als Tolkiens treffende Beschreibung einer multiplen oder dissoziativen Persönlichkeitsstörung bewerten. Der Charakter hat eindeutig zwei Persönlichkeiten, obwohl sie miteinander interagieren, was nicht immer ein Merkmal dieser Krankheit ist. Frodos Diener Sam Gamgee nennt die Persönlichkeiten später „Slinker und Stinker“, und Gollum unterscheidet zwischen sich und seiner Sméagol-Persönlichkeit, die mehr darauf bedacht ist, zu gefallen und Hobbit-ähnlicher ist.
Frodo, der Gandalfs Mitleid ausübt, bezeichnet den Charakter meistens als Sméagol, in der Hoffnung, die wünschenswertere Persönlichkeit hervorzuheben und ihn daran zu erinnern, dass er einst Frodo und Sam sehr ähnlich war. Dieser Punkt wird in der Tat von Tolkien betont, der in seiner Beschreibung von Gollum, der Frodo beim Schlafen beobachtet, vorschlägt, dass er aussieht wie „ein alter müder Hobbit, geschrumpft durch die Jahre, die ihn weit über seine Zeit getragen hatten…“, aber dann, als er von Sam beschuldigt wurde, „schleichen“ zu müssen, er hockt sich „spinnenartig“ zurück. Es gibt starke Argumente dafür, dass Gollum gespalten ist zwischen einem alten bemitleidenswerten Objekt im Winde des Schicksals und einem Charakter voller Bosheit. Er bezeichnet sich sogar selbst als „wir“, anstatt Pronomen in der ersten Person zu verwenden.
Eine andere psychologische Lesart des Charakters betrachtet ihn als Frodos Schattenpersönlichkeit. Sollte Frodo Sméagol zugestehen, wird er zu ihm und wird vom Ring regiert. Aber in allen Jungschen Heldeninterpretationen besteht der Weg zur Persönlichkeitsintegration darin, diese Schattenaspekte der Persönlichkeit zu nutzen, so dass das Individuum eher kontrolliert als von dem Schatten kontrolliert wird. In diesem Sinne zeigt Frodo als Frodos Schatten, der Gollum als Führer in die Dunkelheit oder Unterwelt von Mordor verwendet, Persönlichkeitsintegration oder in Jungschen Begriffen Individuation des Selbst.
Eine einfachere Herangehensweise an das Lesen von Sméagol besteht darin, sich nur seine Charakterentwicklung anzusehen. Vom Hobbit bis zu den Ringen gewinnt er an Bedeutung. Obwohl er im Leben keine Erlösung finden kann, zwingt ihn sein Konflikt zwischen seinen beiden Persönlichkeiten, sich weiterzuentwickeln. Er ist wegen seiner Liebe zu Frodo ebenso zwiespältig wie wegen seines Verlangens nach dem Ring. Er strebt beide nach Liebe und lehnt sie ab, indem er das Böse wählt. Doch in seiner endgültigen Entscheidung, Frodo den Ring zu entreißen, so wie Frodo das Böse und die Herrschaft über den Ring wählt, kommt Gollums Charakter zum Tragen.
In einer wilden Bewegung beißt Gollum Frodos Ringfinger ab und tanzt dann feiernd über die Wiedererlangung seines „Kostbaren“. Diese schreckliche Tat führt dazu, dass Sméagol seinen Halt verliert und direkt in die feurige Lava des Mount Doom fällt, und durch diese Tat zerstört er sich selbst und den größten Teil des Bösen in der Welt. Es ist eine harte Erlösung, aber es rechtfertigt Gandalfs Meinung, dass Mitleid und Barmherzigkeit besser geeignet sind, mit dem Bösen umzugehen als Aggression.
Hier geht Peter Jacksons Filmversion für viele Liebhaber von Tolkiens Werken ernsthaft in die Irre. Gollums eigene Tat, seine Wahl des Bösen und sein Jubel sind selbstzerstörerisch. Frodo stößt ihn nicht in die Lava, wie im Film dargestellt, sondern steht nur als Zeuge davon und wird so davor bewahrt, verdreht und böse zu werden oder eine bloße Kopie seines dunklen Führers nach Mordor zu werden.
Obwohl Sméagol ernst und wichtig ist, steckt viel an ihm, das auch lächerlich und sehr lustig ist. Er schätzt und liebt Sprache, wie seine Vorliebe für „Rätsel im Dunkeln“ zeigt. Er singt manchmal, wobei viele Leser besonders sein „Fisch“-Lied genießen. Tolkien gibt dem Charakter eine Wertschätzung für Sarkasmus, Spaß an Witzen und einige der lustigsten Zeilen in Rings. Besonders spannend zu beobachten ist das Zusammenspiel zwischen Sam und Gollum. Wie Shakespeare erkennt Tolkien, dass Tragödie und Dunkelheit ein wenig komische Leichtigkeit erfordern, und verwendet seinen Charakter zu diesem Zweck genauso wie Merry und Pippin an späteren und früheren Stellen in Rings.
Die Komplexität des Charakters, das Charakterwachstum und die Fähigkeit, einen Charakter auf vielfältige Weise zu interpretieren, verleihen Gollum/Sméagol eine lang anhaltende literarische Bedeutung. Was für Bilbo als einfaches Abenteuer mit einer seltsamen und bösartigen Kreatur beginnt, endet Der Herr der Ringe mit einer gewissen Majestät und einem Schwung. Der Charakter ermöglicht es Frodo, sich letztendlich als eine Person zu präsentieren, die Barmherzigkeit in vollem Umfang ausübt. Obwohl er verwundet ist und möglicherweise dem Tode droht, sagt er zu Sam: „Ohne ihn, Sam, hätte ich den Ring nicht zerstören können. Die Suche wäre vergeblich gewesen, selbst am bitteren Ende. Verzeihen wir ihm also…“