Schlangengift beeinflusst den menschlichen Körper auf verschiedene Weise, abhängig von der Schlange, der Art des Giftes und der Menge des freigesetzten Gifts. Verschiedene Schlangen produzieren verschiedene Arten von Gift, und selbst innerhalb einer Schlangenart scheinen die Komponenten des Giftes je nach geografischem Standort zu variieren. Deshalb ist es wichtig, bei einem Biss die beteiligte Schlangenart identifizieren zu können, damit das entsprechende Gegengift verabreicht werden kann.
Grundsätzlich gibt es drei verschiedene Arten von Schlangengift. Hämotoxisches Gift soll das Herz-Kreislauf-System angreifen. Zytotoxisches Gift zielt auf bestimmte Stellen oder Muskelgruppen ab, während neurotoxisches Gift auf das Gehirn und das Nervensystem abzielt. Einige Schlangen kombinieren Giftarten für einen effektiveren Biss, während andere nur eine bestimmte Form von Gift tragen. Alle Gifte enthalten einen komplexen Cocktail aus Proteinen und Enzymen.
Wenn jemand von einer Schlange mit hämotoxischem Gift gebissen wird, wirkt das Gift typischerweise blutdrucksenkend und fördert die Blutgerinnung. Das Gift kann auch den Herzmuskel angreifen mit dem Ziel, den Tod herbeizuführen. Zytotoxisches Gift soll Gewebetod verursachen, weshalb manche Menschen nach einem Biss amputiert werden müssen, weil das Gift das lokalisierte Gewebe zerfressen hat. Viele zytotoxische Gifte können sich auch im Körper ausbreiten und die Muskeldurchlässigkeit erhöhen, sodass das Gift schnell eindringen kann.
Ein neurotoxisches Gift wirkt, um die Funktion des Gehirns und des Nervensystems zu stören. Klassisch verursacht ein solches Schlangengift Lähmungen oder mangelnde Muskelkontrolle, kann aber auch die einzelnen Signale zwischen Neuronen und Muskeln stören. Solche Gifte können auch die körpereigene Versorgung mit ATP angreifen, einem Nukleotid, das für den Energietransfer zwischen Zellen entscheidend ist.
Forscher glaubten einst, dass viele Schlangengifte Verdauungsenzyme enthalten, um die Verarbeitung von Beute zu erleichtern. Dies scheint jedoch nicht der Fall zu sein; Schlangen mit Verdauungsenzymen in ihrem Gift verdauen Beute nicht schneller. Wahrscheinlicher ist, dass ein solches Schlangengift zum Absterben des Gewebes beiträgt, indem es das Gewebe buchstäblich wegfrisst, wodurch das Ziel der Schlange erreicht wird, ein Opfer lange genug handlungsunfähig zu machen, um mit dem Essen zu beginnen.
Einige Tiere haben eine natürliche Immunität gegen Schlangengift, und Immunitäten können auch durch vorsichtige Anwendung von verarbeitetem Gift induziert werden; Diese Technik wird verwendet, um das bei Schlangenbissbehandlungen verwendete Gegengift herzustellen. Da es weltweit rund 300 Giftschlangen gibt, haben viele Nationen Anti-Gift-Austauschprogramme, die sicherstellen, dass Krankenhäuser und Behandlungszentren im Notfall benötigtes Anti-Gift von anderen Einrichtungen beziehen können.