Ein T-Shirt hat einen geraden Körper mit Ärmeln oben, die die Form des Buchstabens „t“ bilden, daher der Name „T-Shirt“. Während ähnliche Arten von Baumwollunterhemden vor dem T-Shirt getragen wurden, waren sie alle ärmellos, also waren sie überhaupt keine T-förmigen Hemden oder T-Shirts. Die United States Navy begann im Jahr 1913 damit, T-Shirts für Matrosen herstellen zu lassen, weil sie etwas unter den Pullovern der Matrosen wollten, das die Brusthaare bedeckte.
Zivile Männer trugen eine ärmellose Unterwäsche namens Singulett. Erst Ende der 30er Jahre produzierten Hanes und Sears Roebuck das T-Shirt für den Verkauf an Zivilisten. Fruit of the Loom begann 1938 mit der Herstellung des T-Shirts.
Sears bot 24 ein 1938-Cent-T-Shirt an, das wie eine Matrosenunterwäsche gestaltet war. Das Hemd wurde „Gob“-Shirt genannt; gob war der umgangssprachliche Begriff für einen Matrosen der United States Navy. Das Gob-Shirt wurde von Sears als geeignet als Oberbekleidung und nicht nur als Unterwäsche beworben.
Als die Marines begannen, das weiße T-Shirt als Oberbekleidung zu tragen, erkannten sie bald, dass sie für den Feind zu leicht zu erkennen waren. Früher färbten Militärs die T-Shirts mit Kaffeesatz, um sich besser zu tarnen. Bald darauf wurden grüne Standard-Militär-T-Shirts entwickelt und den Marines und dann der Armee gegeben.
Militärische Tests wurden tatsächlich mit T-Shirts durchgeführt, um ihre Eignung für den Militärdienst zu bestimmen. Zum Beispiel erhielten einige Militärangehörige T-Shirts und fragten sie nach ihren Kommentaren, wenn sie sie mit dem traditionellen ärmellosen Unterhemd vergleichen. Die meisten Militärangehörigen bevorzugten die T-Shirt-Form aus vielen Gründen, zum Beispiel waren Rucksäcke mit den T-Shirts an den Rückseiten der Schultern bequemer und die Ärmel ermöglichten eine bessere Schweißabsorption. Außerdem schützten die zusätzlichen Ärmel die Schultern vor Sonnenbrand.
Als Marlon Brando in „A Streetcar Named Desire“ ein figurbetontes T-Shirt als Oberbekleidung trug, sorgte das für Aufsehen. James Dean und Elvis verpassten dem T-Shirt außerdem einen sexy neuen Look und der engere Stil, der den männlichen Körper zeigte, wurde sehr beliebt. Das T-Shirt war definitiv ein maskulines Kleidungsstück, bis in den 1950er Jahren sportliche T-Shirts von beiden Geschlechtern getragen wurden und für Schulmannschaften und Vereine mit Filzbuchstaben verziert wurden.
Batik-T-Shirts waren in den 1960er Jahren beliebt und T-Shirts mit Musik- und Fernsehstars waren in den 1970er Jahren ein Hit. Die grundlegende „T“-Form der Hemden blieb gleich, während die Ausschnitte zu U-Boot- und V-Ausschnitten wechselten und die Ärmel lang oder mittellang wurden. Schon bald gab es das T-Shirt in Variationen wie Designer-verziert mit Halbedelsteinen. Preiswert und bequem ist das T-Shirt, manchmal auch Dinkel-T-Shirt, bis heute ein Teil der amerikanischen Kultur.