Geschäfte mit Vintage-Kleidung sind in den letzten Jahren sehr beliebt geworden, aber viele potenzielle Kunden sind neugierig auf den Unterschied zwischen Vintage und einfach nur alt. Im Allgemeinen gilt Kleidung, die vor 1920 hergestellt wurde, als antik, sammelwürdig oder in einem Museum ausgestellt, jedoch nicht für den täglichen Gebrauch. Die meisten zwischen 1920 und Ende der 1970er Jahre hergestellten Kleidungsstücke werden von den meisten Händlern als Vintage angesehen, aber einige werden diesen Stichtag bis Mitte der 1980er Jahre verlängern.
Der Begriff „Retro“ wird manchmal synonym mit Vintage verwendet, aber viele Vintage-Bekleidungsgeschäfte betrachten nur Kleidung aus den 1960er und 1970er Jahren als wirklich „retro“. Kleidung, die nach Mitte der 1980er-Jahre hergestellt wurde, gilt allgemein als Schnäppchenpreis oder als wohltätige Spende.
Eine der wenigen Ausnahmen von der Altersregel sind hochwertige Designerkleider. Unikate von Designern wie Halston oder Versace können nach zwei oder drei Jahren als Vintage gelten. In der Mode bezeichnet Vintage ein außergewöhnliches Beispiel für zeitgenössische Kleidung oder Kleidung, die trotz ihres Alters immer noch eine gewisse kommerzielle Attraktivität hat. Ein Designerkleid als Vintage deklarieren zu lassen, ist eine Ehre für High-End-Modedesigner.
In den meisten Fällen ist Vintage-Kleidung nicht weniger teuer als zeitgenössische Mode. Eine gut erhaltene, hüftnahe Jeans aus den frühen 1970er Jahren kann doppelt so viel kosten wie eine nagelneue Levi’s. Vintage-Bekleidungsgeschäfte sollten nicht mit Secondhand-Läden verwechselt werden. Die Auswahl in anspruchsvollen Vintage-Läden ist im Allgemeinen in ausgezeichnetem Zustand und wurde sorgfältig restauriert. Es wird große Sorgfalt darauf verwendet, dass die Artikel Originale sind und keine billigeren Reproduktionen, die in allgemeinen Bekleidungsgeschäften verkauft werden. Dies ist besonders wichtig, wenn es um Kleidung mit hohem Sammlerwert geht, wie zum Beispiel Original-Hawaii-Printhemden und Bowlinghemden aus den 1950er Jahren.
Authentische Vintage-Kleidung hat auf dem Sammlermarkt einen gewissen Wert, daher sollte der Kauf einer Vintage-Bluse aus den 1940er Jahren oder einer Schlaghose aus den 1970er Jahren sowohl als Investition als auch als modisches Statement betrachtet werden.
In absehbarer Zeit gibt es einige Debatten über die Vintage-Bezeichnung. Einige mögen argumentieren, dass eine „Member’s Only“-Jacke aus den späten 1980er Jahren oder eine Fallschirmhose aus den frühen 1990er Jahren eines Tages als Vintage-Kleidung gelten könnte. Aber viele Puristen von Vintage-Kleidung sagen, dass die Kleidung einen bleibenden Wert haben muss, der über die Zeit hinausgeht, in der sie geschaffen wurden. Während ein Zoot-Anzug in den 1940er Jahren eine bestimmte Zeit definiert haben mag, wird er aufgrund seiner Trendigkeit und kurzen Popularität möglicherweise nicht als echter Vintage-Artikel angesehen. Vintage-Kleidung hält sich auch dann gut, wenn sie aus dem Kontext ihrer ursprünglichen Ära entfernt wird.