Eine Person, die als Idiot bezeichnet wird, kann eines von zwei Dingen sein: entweder eine alberne, unbeholfene Person oder ein riesiger Tyrann oder Schläger. Die beiden Arten von Idioten mögen sehr unterschiedliche Arten von Menschen sein, aber die Bezeichnung beider ergibt sich aus einer gemeinsamen Herkunft, die mit Unverständnis zu tun hat.
Die früheste überlieferte Form des Wortes „Goon“ war Gony, das erstmals Ende des 16. Jahrhunderts in gedruckter Form vorkam. Seine genaue Herkunft ist unklar, aber es war wahrscheinlich ein Dialektwort aus Nordengland oder Schottland. Ein Gony, Gonnie oder Gawney war ein Dummkopf oder Narr, jemand mit geringer Intelligenz, der sich auf eine Weise benahm, die andere peinlich fanden. Das Zitat im Oxford English Dictionary beschreibt einen älteren „Gonnie“, der auf unangemessen jugendliche Weise tanzt.
Eine Erweiterung des unbeholfenen Sinns des Wortes wurde im 19. Jahrhundert auf bestimmte große Seevögel angewendet. Ein Gony Bird oder Gooney Bird war insbesondere ein an Land unbeholfener Graualbatros, der im Vergleich zum ästhetisch ansprechenderen Weißen Albatros litt. Herman Melville nennt in The Encantadas, seiner Novelle von 1854 über die Galapagos-Inseln, den „unansehnlichen, unpoetischen“ Graualbatros den „Klauenvogel“.
Im Jahr 1933 stellten EC Segar, der Schöpfer des Comics Thimble Theatre und sein Held Popeye, eine breitschultrige, unartikulierte Figur mit Perlenaugen vor, die auf Geheiß der bösen Sea Hag Menschen gefangen nahm. Obwohl diese Kreatur zunächst keinen Namen hatte, wurde sie bald als Alice the Goon identifiziert, die Anführerin eines Volkes namens Goons, das die widerwilligen Werkzeuge der Machenschaften der Sea Hag waren.
Während Alice the Goon mit der Zeit als sympathische Figur auftauchte, die als Kindermädchen für Popeyes adoptiertes Baby Swee’Pea fungierte, waren die frühesten Auftritte dieser seltsam bedrohlichen Kreatur auffallend genug, um dem Wort Goon einen anderen Sinn zu verleihen, den des langsamen Profis Bully. 1938 wurden die stämmigen Männer, die von Holzfirmen angeheuert wurden, um Gewerkschaftsversammlungen im pazifischen Nordwesten aufzulösen, Schläger genannt. In ähnlicher Weise nannten alliierte Soldaten während des Zweiten Weltkriegs in deutschen Lagern ihre Entführer Schläger.
Der Komiker Spike Milligan, sowohl ein Veteran dieses Krieges, der mit dem Begriff für den Feind vertraut ist, als auch ein Fan von Popeyes Abenteuern, nannte seine BBC-Radioserie von 1951 The Goon Show. Seine Charaktere, die Goons, waren jedoch alles andere als bedrohlich. Sie waren vielmehr schlicht albern, und Milligans Programm erwies sich als bedeutender Einfluss auf die spätere Komödie absurder Art. Sein Titel trug auch dazu bei, dass das Wort Idiot wieder zu seinem ursprünglichen, weniger unheilvollen Sinn für einen Narren zurückkehrte.
Eine andere, modernere Verwendung des Wortes Goon kommt in Australien vor, wo riesige Flaschen oder Krüge mit billigem Wein Goons genannt werden. Als Goon Bags bezeichnet man im weiteren Sinne Packungen mit Fasswein oder Kistenwein, die in Plastiksäcke destilliert und in Kartons gelagert werden.