Ein Prolog, manchmal auch als Vorwort bezeichnet, ist eine Einleitung zu Beginn eines literarischen Werkes. Diese Art der Einführung gibt dem Leser oder dem Publikum im Allgemeinen Informationen und hilft dabei, zu verstehen, was im Hauptteil des Werks folgen soll. Es kann das Setting vorstellen, eine Vorschau der Charaktere anzeigen oder ein Thema oder eine Moral für das Werk festlegen. Beispiele finden sich im griechischen und elisabethanischen Drama, und in einem Theaterstück nimmt es oft die Form eines Monologs oder Dialogs einer Figur an.
In der griechischen Tragödie ist der Prolog der Eröffnungsabschnitt eines Dramas, das der ersten Chorode vorausgeht. In dem Stück Ödipus Rex von Sophokles wird es als Dialog zwischen Ödipus, den Priestern und Kreon dargestellt und stellt fest, dass die Pest in Theben enden wird, sobald der Mörder von Laios gefunden wird. Dies geht der Eröffnungshymne des Chors voraus, die an die Götter appelliert.
Shakespeare enthält einen Prolog, um die Geschichte hinter den gekreuzten Liebenden in Romeo und Julia aufzubauen. In diesem Fall liefert es der Chorus, der wie folgt beginnt:
„Zwei Haushalte, beide gleich an Würde,
Im schönen Verona, wo wir unsere Szene legen,
Von uraltem Grollbruch zu neuer Meuterei,
Wo bürgerliches Blut bürgerliche Hände unrein macht.
Aus den tödlichen Lenden dieser beiden Feinde
Ein paar sternenverliebte Liebespaare nehmen sich das Leben“
Shakespeare führt mit dieser Einführung nicht nur die Handlung zweier verfeindeter Haushalte in Verona ein, er lässt auch das Ende des Stücks erahnen und macht das Publikum auf die Tragödie aufmerksam, die sich abspielen wird.
Während viele einen Prolog als literarisches Mittel betrachten, das nur in Theaterstücken verwendet wird, wird er auch oft in Prosawerken gesehen. In Plain and Simple verwendet Sue Bender es zum Beispiel, um die Bühne für ihre Erfahrungen mit den Amish zu schaffen, wenn sie sagt: „Ich war von den Amish besessen. Schlicht und einfach. Objektiv machte es keinen Sinn. Ich habe hart daran gearbeitet, etwas Besonderes zu sein, und verliebte mich in ein Volk, das es schätzte, gewöhnlich zu sein.“ Tatsächlich kann die Verwendung solcher Einführungen in der literarischen Prosa bis in Chaucers The Canterbury Tales zurückverfolgt werden, die Hintergrundinformationen und Charakterskizzen für die Geschichten enthalten.
Prologe können vom Autor des Werks verfasst oder von einem anderen Autor beigesteuert werden, der diese Einleitung als Möglichkeit nutzt, ein literarisches Werk vorzustellen und zu empfehlen.