Der Ausdruck „den falschen Baum bellen“ scheint ein amerikanischer Ausdruck zu sein, obwohl die genaue erste Verwendung etwas umstritten ist. Als allgemeiner Ausdruck oder Gefühl stammt es sicherlich aus der Tradition, trainierte Hunde zur Jagd auf Wild wie Kaninchen, Füchse oder Eichhörnchen zu verwenden. Ein Hund, der den falschen Baum anbellte, würde glauben, dass das Wild irgendwo ist, wo es nicht ist; in ähnlicher Weise wäre eine Person, die dies tut, in einer Annahme oder Handlung, die sie trifft, falsch. Die erste Verwendung des Ausdrucks in gedruckter Form scheint aus dem Jahr 1832 in James Kirk Pauldings Roman Westward Ho! zu stammen.
Im Allgemeinen fungiert der Ausdruck „den falschen Baum bellen“ im Wesentlichen als Metapher für eine Person, die auf einer falschen Annahme basierend auf den Handlungen von Jagdhunden handelt. Hunde wurden oft darauf trainiert, verschiedene Wildarten wie Kaninchen und Eichhörnchen aufzuspüren und zu verfolgen. Diese Hunde würden typischerweise ein Tier zu oder auf einen Baum treiben, woraufhin der Hund am Fuß des Baumes stand und bellte, um anzuzeigen, welcher Baum die Jäger das Tier finden könnten. Wenn das Tier jedoch auf einen anderen Baum gesprungen wäre, der Hund aber geblieben wäre, dann würde es im wahrsten Sinne des Wortes den falschen Baum anbellen.
Diese Idee wurde dann metaphorisch erweitert, um eine Person zu beschreiben, die „den falschen Baum bellte“, indem sie eine Idee verfolgte, die auf einer fehlerhaften Logik oder einem fehlerhaften Verständnis beruhte. Eine Person, die in einer Regierungsbehörde nach Korruption sucht, wo es keine gibt, würde als „den falschen Baum bellen“ abgestempelt. Der Begriff kann auch auf eine Reihe verschiedener Einstellungen angewendet werden, z. B. auf jemanden, der mit einer desinteressierten Person flirtet, jemand Bewerbungen an ein Unternehmen schickt, das nicht einstellt, oder jemand, der falsche Informationen recherchiert.
Die früheste Verwendung von „den falschen Baum bellen“ im Druck scheint ein Roman von 1832 mit dem Titel Westward Ho zu sein! des amerikanischen Autors James Kirk Paulding. Ob der Ausdruck schon vorher im Volksmund verwendet wurde, ist schwer zu bestimmen, aber danach schien er im Druck recht populär zu werden. Zahlreiche Texte, darunter Bücher, Zeitschriftenartikel und sogar Abschriften des US-Repräsentantenhauses, zeigen, dass der Ausdruck in den Jahren unmittelbar nach Pauldings Roman verwendet wurde. Es ist wahrscheinlich, dass „den falschen Baum bellen“ bereits vor Pauldings Verwendung eine allgemeine oder umgangssprachliche Formulierung war, aber die Verwendung in einem literarischen Werk diente dazu, seine Popularität zu steigern.