Ein gradierbares Adjektiv ist ein Wort, das eine Eigenschaft beschreibt, die in unterschiedlichen Mengen vorhanden sein kann, wie z. B. „alt“ oder „zerbrechlich“. Im Gegensatz dazu beschreibt ein nicht gradierbares Adjektiv eine Bedingung, die entweder wahr oder falsch ist, ohne Mittelweg, wie etwa „verheiratet“ oder „ehemalig“. Eine Person könnte als älter oder weniger alt bezeichnet werden als eine andere Person, aber es wäre nicht sinnvoll zu sagen, dass eine Person weniger verheiratet ist als eine andere.
Im Allgemeinen kann ein gradierbares Adjektiv mit Adverbien modifiziert werden, die sich auf die Menge beziehen, wie „sehr“ oder „etwas“, und kann Komparativ- und Superlativformen haben. Etwas kann zum Beispiel „sehr traurig“ oder „eher traurig“ sein. Das Wort „traurig“ hat auch eine vergleichende Form – eine Geschichte kann trauriger sein als eine andere. Es hat auch eine Superlativform – eine dritte Geschichte kann die traurigste von allen sein.
Gradable Adjektive können Merkmale sein, die entweder qualitativ – messbar – oder quantitativ – nicht messbar – sind. „heiß“ ist zum Beispiel ein gradierbares Adjektiv, weil es eine Bedingung beschreibt, die mehr oder weniger wahr sein kann. Ein Tag mit einer Höchsttemperatur von 100 °C ist heißer als ein Tag mit einer Höchsttemperatur von 37 °C. Gradable Adjektive können sich auch auf etwas beziehen, das nicht objektiv gemessen werden kann, wie zum Beispiel „interessant“. Das gleiche Buch kann als interessanter oder weniger interessant angesehen werden, je nachdem, wer es liest.
Ein englischer Muttersprachler kann normalerweise feststellen, ob ein Adjektiv gradierbar oder nicht gradierbar ist, indem er prüft, ob es Sinn macht, wenn das Wort „sehr“ davor verwendet wird. Nicht-Muttersprachler finden dies möglicherweise etwas schwieriger, da eine Reihe von Adjektiven so aussieht, als ob sie bewertbar sein sollten, aber tatsächlich nicht bewertbar sind. Das Wort „hervorragend“ bedeutet zum Beispiel einfach „wirklich gut“, also scheint etwas mehr oder weniger hervorragend zu sein. Grammatisch ist „superb“ jedoch eigentlich nicht gradierbar.
Einige Wörter können je nach Kontext mit mehreren Bedeutungen gestuft oder nicht gestuft werden. „Flüssigkeit“ hat beispielsweise eine wissenschaftliche Bedeutung, die nicht gradierbar ist. Ein flüssiger Stoff befindet sich in einem bestimmten Aggregatzustand. Andererseits könnte eine Suppe mit einer sehr dünnen Brühe im nichtwissenschaftlichen Gebrauch als flüssiger angesehen werden als eine mit einer dicken Brühe.
Es gibt auch eine Reihe von Adjektiven, die die meisten Grammatiker als nicht gradierbar betrachten würden, aber im allgemeinen Sprachgebrauch oft als gradierbar behandelt werden. Zum Beispiel bedeutet das Wort „einzigartig“ technisch „das einzige seiner Art“. Nach dieser Definition zu sagen, dass jemand eine „einzigartige Stimme“ hat, würde bedeuten, dass kein einziger anderer Mensch auf der Welt eine solche Stimme hat. Oft wird „einzigartig“ jedoch als gradierbares Adjektiv verwendet, das „ungewöhnlich“ oder „ungewöhnlich“ bedeutet, wie in „Er hat einen sehr einzigartigen Stil“. Die letztere Verwendung wird in formeller Sprache oder Schrift als falsch angesehen.