“Civilización” es un término algo vago que engloba varias tendencias culturales humanas interrelacionadas: la agricultura caracterizada por la domesticación de plantas y animales, haciendo posibles ciudades y nuevas formas de estructura social compleja en ellas. Antes de las ciudades y la civilización, los humanos eran en gran parte nómadas, siguiendo manadas de animales, en grupos tribales de 100 a 200 individuos.
La civilización comenzó hace unos 12-10 mil años, alrededor de 10-8 mil a. C., cuando el Pleistoceno estaba terminando y comenzaba el Holoceno. La glaciación de Wisconsin, donde los casquetes polares permanentes cubrían la mayor parte de Europa, América del Norte y Asia, estaba terminando y la temperatura media global estaba subiendo a un nivel más tolerable. La siembra selectiva de semillas estaba provocando una selección dirigida por humanos en especies de plantas, haciendo posible cereales modernos como cebada, lentejas y avena. Estos fueron altamente modificados de sus precursores silvestres, con mayor contenido calórico y sabor agradable.
Los primeros signos de la civilización humana se encuentran en el Medio Oriente y Egipto, el más famoso del Creciente Fértil, en el actual Irak. La primera ciudad conocida, Jericó, se encuentra en el Valle del Rift de Jordania, en la actual Cisjordania. Se han encontrado evidencias de una industria alfarera, graneros, domesticación de animales, asentamientos permanentes y estructuras sociales complejas con sistemas de clases. El carácter estacionario de tales asentamientos permitió la acumulación de posesiones personales y la construcción de fortificaciones para la defensa, con numerosas consecuencias sociales que permanecen con nosotros hoy.
Hay varias razones por las que la agricultura y la civilización se desarrollaron por primera vez en el Creciente Fértil. El área tenía una variación geográfica significativa, lo que hacía disponibles muchas especies de plantas para la experimentación. La larga temporada seca y la rápida pero relativamente predecible temporada de lluvias contribuyeron a facilitar el cultivo de plantas. Después de que los rendimientos de los cultivos fueran lo suficientemente buenos como para que se pudiera abandonar el estilo de vida nómada, la verdadera civilización y todas sus trampas surgieron relativamente rápido.
Ovejas, cabras, vacas y cerdos fueron algunos de los primeros animales en ser domesticados. Además de ser utilizados directamente como fuente de carne, leche y cuero, los animales se utilizaron para su estiércol, cuyo alto contenido de nitrógeno era ideal como fertilizante.