Hay dos formas básicas en las que las personas pueden iniciar un programa de vigilancia del vecindario, según el tipo de programa que deseen. En muchas regiones, las agencias locales de aplicación de la ley tienen un programa de alcance de vigilancia vecinal, y las personas que deseen unirse pueden seguir un conjunto específico de reglas para ser reconocidas oficialmente como vigilancia vecinal. También es posible crear una asociación informal, en comunidades donde el reconocimiento oficial no está disponible.
El objetivo detrás de un programa de vigilancia del vecindario es organizar un vecindario para que las personas se cuiden entre sí y mantengan los ojos abiertos en busca de signos de actividad criminal. En un programa típico, las reuniones se llevan a cabo de forma regular para discutir temas de seguridad pública y para proporcionar información sobre qué hacer en diversas situaciones. Los miembros de la guardia suelen tener una lista de teléfonos para comunicarse entre sí, junto con los números de teléfono de las agencias policiales locales. Se recomienda al menos una reunión anual, junto con la distribución regular de volantes para mantener a las personas al día sobre los problemas del vecindario, como informes de robos, vandalismo y otros problemas recurrentes.
En el caso de un programa de vigilancia vecinal oficialmente reconocido, alguien debe decidir coordinar el vecindario. El primer paso es establecer el «vecindario», que puede ser una sola cuadra o un conjunto de calles. El coordinador luego va de casa en casa para ver cuántas personas están interesadas. Si más del 50% del vecindario se compromete a unirse a la vigilancia del vecindario, el coordinador puede comunicarse con una agencia de aplicación de la ley para obtener reconocimiento oficial.
Trabajando con el coordinador, un funcionario encargado de hacer cumplir la ley fijará una fecha para una reunión de organización oficial, a la que están invitados todos los miembros de la comunidad. En la reunión, miembros adicionales del vecindario pueden inscribirse en el programa de vigilancia del vecindario y se proporcionará información. Muchas agencias de aplicación de la ley también ofrecen reuniones de capacitación que cubren temas específicos, como cómo proponer medidas al gobierno de la ciudad, cómo denunciar delitos, etc. El reconocimiento oficial como una asociación de vigilancia de vecindarios da derecho a los vecindarios a reuniones de capacitación, acceso a suministros como iluminación de seguridad y señalización en el vecindario para alertar a los visitantes sobre el hecho de que una vigilancia de vecindario está activa.
Si no hay disponible un programa de reconocimiento oficial a través de un departamento de policía local, la oficina del alguacil u otra agencia de aplicación de la ley, las personas pueden crear su propia vigilancia del vecindario. Un organizador puede probar el interés yendo de casa en casa en el vecindario y fijar una fecha para una reunión de vigilancia del vecindario. En la reunión, se puede crear una lista de teléfonos y la gente puede hablar sobre temas de seguridad que son específicos del vecindario y acordar reunirse regularmente para mantener activo y actualizado el programa de vigilancia del vecindario.
Al organizar reuniones, las personas deben considerar el número posible de asistentes y asegurar un espacio que sea lo suficientemente grande para la reunión. También se recomienda proporcionar comida y bebida, y algunos grupos de vigilancia del vecindario realizan comidas compartidas periódicas para promover la participación del vecindario.
La prevención de la delincuencia en el vecindario solo es eficaz si las personas están activas. Los ciudadanos deben sentirse cómodos llamando a la policía para informar problemas, que van desde emergencias hasta problemas crónicos como el estacionamiento ilegal. Los vecinos también deben conocerse unos a otros y considerar la posibilidad de establecer un sistema de amigos que promueva los lazos con el vecindario. Por ejemplo, los amigos pueden llamarse entre sí cuando salen de la ciudad para pedir a los vecinos que vigilen de cerca sus casas.