La vigilancia física es una forma de seguimiento en la que el sujeto se mantiene bajo observación física. Puede combinarse con otros modos de vigilancia para una cobertura completa y puede ser utilizado por agentes del orden, así como por investigadores privados. Este tipo de vigilancia requiere habilidades especiales y requiere mucha mano de obra, ya que el personal debe rotarse continuamente para brindar cobertura, y puede ser necesario utilizar una serie de observadores para evitar atraer la atención del sujeto bajo observación.
En la vigilancia física, los miembros de un equipo de vigilancia vigilan y rastrean a su sujeto. A veces, esto se hace en una proximidad relativamente cercana y, en otros casos, es posible que la persona que realiza la vigilancia deba permanecer distante para evitar llamar la atención. El equipo de vigilancia trabaja a pie, en vehículos y utilizando otros medios de transporte según sea necesario y debe estar muy alerta, además de ser flexible, para identificar los movimientos del sujeto y tomar las acciones oportunas.
Por lo general, el objetivo es evitar alertar al sujeto sobre la presencia de vigilancia. En algunos casos, las personas pueden saber que están bajo vigilancia por parte de un equipo de seguridad, pero el equipo permanece oculto para evitar alertar sobre posibles amenazas a la seguridad. Esto permite que las personas cuenten con una seguridad discreta mientras realizan sus actividades diarias y también se puede utilizar en los casos en que se utiliza a una persona como cebo para atraer a un delincuente. El equipo de vigilancia física brinda protección al sujeto y detiene a los sospechosos cuando aparecen.
En la vigilancia física se utilizan varias herramientas, incluidos binoculares y telescopios, dispositivos de escucha y otros equipos especializados. Es posible que los miembros del equipo deban vestirse con disfraces para ocultarse o mezclarse y, por lo general, usan vehículos anodinos y sin marcas que no se destacan. Esto puede incluir la de vehículos camuflados diseñados para parecer anodinos en un vecindario. Si alguien en un vecindario relativamente pobre está bajo vigilancia física, por ejemplo, un automóvil nuevo sin marcas se destaca, pero un automóvil más viejo que se ve bien usado y desordenado encajaría.
La vigilancia física puede ser peligrosa. Puede implicar un contacto cercano con sospechosos y puede poner a las personas en riesgo en una variedad de situaciones peligrosas. Trabajar en equipo ayuda, ya que los miembros del equipo pueden cuidarse unos a otros, pero a veces un equipo es demasiado obvio y es necesario trabajar solo para evitar ser detectados. Vigilar las comunicaciones y otras actividades como parte de la operación de vigilancia puede ayudar a las personas a identificar los riesgos obvios antes de que sucedan.