En el mundo moderno, muchas personas guardan algunos de sus documentos más importantes y confidenciales en su computadora o servidor web. Los registros financieros, las fotografías importantes y la correspondencia comercial pueden guardarse en una sola máquina, y asegurarse de que no cualquiera pueda verlos es una prioridad para algunas personas. Por esta razón, en las últimas dos décadas se han desarrollado varias soluciones sencillas de protección con contraseña, y en los últimos años se han vuelto aún más fáciles de usar y más potentes.
Configurar un sistema de protección con contraseña en su computadora personal es un primer paso para proteger sus datos. La forma en que elijas hacerlo depende en gran medida de qué tan segura necesitas que sea la información. Si bien la mayoría de los servicios son lo suficientemente sólidos como para detener a los espectadores casuales de su computadora, e incluso a aquellos que pueden tener una intención maliciosa, es probable que no mantengan alejado a un pirata informático dedicado con acceso a las herramientas adecuadas y períodos de tiempo prolongados.
Muchos sistemas operativos tienen sus propios esquemas de protección por contraseña integrados directamente en ellos. En Mac OS, por ejemplo, cada usuario puede configurar su propio perfil, que luego puede proteger con su propia contraseña. Esto evita que los usuarios ocasionales inicien sesión en su computadora si la deja desatendida y visualizan sus archivos, pero es un nivel de seguridad bastante bajo.
OSX también tiene un modo nativo para protección con contraseña a nivel de firmware, que ofrece un grado de seguridad mucho mayor que un simple inicio de sesión de usuario. Esto requiere instalar una aplicación no predeterminada del sistema operativo y ejecutar la Utilidad de contraseña de firmware. Y para los usuarios que desean habilitar la protección con contraseña en un archivo específico, hay varias soluciones de software de terceros disponibles para OSX que lo logran. También está disponible una solución nativa creando una imagen de disco con la Utilidad de Discos y cifrándola con su propia contraseña.
En una computadora con Windows® también hay sistemas de protección con contraseña integrados, similares a los que se encuentran en una Mac. Los usuarios pueden tener sus propios inicios de sesión y contraseñas, lo que limita el acceso casual a archivos y aplicaciones, pero sigue estando bastante abierto a intrusos dedicados. Existen aplicaciones de terceros más sofisticadas que pueden proporcionar un nivel de seguridad mucho mayor, aunque todavía están lejos de ser perfectas, ya que deben existir en el sistema operativo. Se puede habilitar una contraseña de nivel de BIOS, dependiendo del BIOS utilizado, lo que puede ofrecer un grado de seguridad mucho mayor.
También se pueden emplear dispositivos de seguridad de hardware, y algunas computadoras vienen con sistemas de seguridad integrados. Una forma común que se encuentra en las computadoras portátiles modernas es el bloqueo de huellas dactilares, que no permite que la computadora se encienda a menos que se encuentre una coincidencia para la huella dactilar del usuario principal. Algunas computadoras también incluyen sus propios dispositivos de contraseña a nivel de hardware, que generalmente son más seguros que las contraseñas de software.
Hay varias formas diferentes de configurar la protección con contraseña en un sitio web remoto, pero el método más común utiliza el archivo .htaccess en los servidores Apache. El archivo .htaccess se puede vincular a un archivo .htpasswd, que incluye una contraseña y un nombre de usuario cifrados, lo que puede limitar el acceso a directorios, archivos o un servidor completo. Aunque no es una configuración absolutamente segura, la protección por contraseña que ofrece un archivo .htaccess correctamente configurado es bastante alta y la configuración es increíblemente fácil. Muchos servidores web incluso incluyen una interfaz de usuario sencilla dentro de su panel de acceso web, lo que permite a los usuarios configurar la protección con contraseña a través de un archivo .htaccess a través de su navegador.