Un filtro de agua dura, también llamado ablandador de agua, está diseñado para filtrar el agua y eliminar el exceso de minerales. El agua dura tiene un contenido de minerales más alto de lo normal, como magnesio y calcio. El agua rica en minerales puede sonar saludable, pero la cal que crea puede dañar las tuberías, los lavabos, la ropa y la piel. Las manchas de agua dura y las manchas de agua dura pueden convertirse en un problema frustrante a menos que use un filtro para ablandar el agua. Aunque hay varios tipos de filtros disponibles, generalmente debe elegir entre un filtro de carbón activado, un filtro de ósmosis inversa y un ablandador de agua.
La mayoría de los filtros de agua dura generalmente se instalan entre la tubería de agua entrante y el grifo de la cocina, o donde sea necesario ablandar el agua. En algunos casos, el tratamiento del agua puede comenzar donde el suministro llega a la casa. Esta podría ser la mejor opción para áreas donde el agua es tan dura que, de lo contrario, se acumularían incrustaciones minerales que obstruirían rápidamente las tuberías de agua. En áreas donde la acumulación de sarro es un problema serio, es posible que los calentadores de agua y las calderas deban ser reparados o reemplazados con más frecuencia de lo habitual si el agua no se ablanda antes de llegar a ellos.
Un filtro de carbón activado, también llamado comúnmente filtro de carbón activado, usa partículas de carbón activado para limpiar el agua de cosas como partículas sueltas y cloro. Cada libra (aproximadamente 0.45 kg) de carbono tiene un área de superficie que equivale a más de 100 acres (aproximadamente 0.40 km cuadrados) que puede absorber impurezas en el agua. Este tipo de filtro de agua dura se instala comúnmente debajo del grifo para ablandar el agua potable o el agua que se usará para bañarse o lavar la ropa, aunque hay modelos disponibles para toda la casa.
Un filtro de carbón para agua dura crea un agua potable agradable y generalmente libre de olores, pero no tiende a filtrar cosas como minerales y otras sustancias que se disuelven. Los filtros de carbón se llenan de impurezas con el tiempo y deben cambiarse para seguir funcionando. La frecuencia con la que se deben cambiar los filtros variará según el estado del agua y la cantidad que pasa por ella.
El filtro de agua dura de ósmosis inversa utiliza una membrana que normalmente elimina las partículas demasiado pequeñas para que se detengan los filtros de carbón. Casi todos los filtros de este tipo están conectados a un solo grifo en el hogar porque pueden ser muy costosos de usar como filtros para toda la casa. Solo se limpia alrededor del 10% del agua que pasa a través de estos filtros, y el resto va instantáneamente a las aguas residuales. A pesar del uso intensivo de agua que requiere un filtro de ósmosis inversa, es posible que lo prefiera porque elimina más impurezas pequeñas que otros sistemas y generalmente crea agua potable de alta calidad. Los cartuchos de filtro deben limpiarse o reemplazarse ocasionalmente para mantener el sistema en funcionamiento.
Un ablandador de agua puede ser mejor en áreas de agua extremadamente dura. Estos generalmente usan pequeñas perlas de zeolita que tienen una carga magnética negativa, con iones de sodio cargados positivamente unidos a ellas. Los iones de magnesio y calcio son atraídos por la zeolita porque tienen una carga positiva. Su carga es más fuerte que la del sodio, por lo que su movimiento obliga al sodio a entrar en el agua, esencialmente intercambiando lugares con él. Un ablandador puede ayudar a proteger las tuberías y los aparatos de agua de una casa de la acumulación de sarro, pero agregará sal al suministro de agua.
Muchas personas que instalan ablandadores de agua también agregan un filtro debajo de los fregaderos de la cocina para eliminar la sal del agua potable. Un filtro de carbón activado para agua dura no suele ser adecuado para eliminar el sodio. Sin embargo, un filtro de ósmosis inversa debe eliminar la mayor parte, si no toda, de la sal agregada por el ablandador de agua.