La polinización es el proceso mediante el cual las plantas se reproducen, asegurando que los gametos masculinos se propaguen a los gametos femeninos, lo que permite que la planta produzca semillas que a su vez se convertirán en nuevas plantas. El proceso de polinización es importante para las personas en varios campos, incluidos jardineros, agricultores y biólogos, todos los cuales dependen de la polinización y la fertilización resultante. Hay varias formas diferentes en las que puede ocurrir la polinización, y algunas plantas han desarrollado técnicas de polinización muy complejas.
La parte masculina de la planta, conocida como antera, produce polen, un material pegajoso que contiene material genético. La polinización ocurre cuando el polen entra en contacto con el óvulo, la parte femenina de la planta. En las plantas con flores, conocidas como angiospermas, el polen se transfiere al estigma, que transporta el polen al óvulo. En las gimnospermas como las coníferas, el polen se aplica directamente al óvulo.
Muchas plantas son capaces de autopolinizarse, lo que implica esparcir su propio polen en sus propios óvulos. Sin embargo, se prefiere la polinización cruzada, ya que aumenta la diversidad genética, lo que hace que las especies de plantas en su conjunto sean más fuertes y tengan más probabilidades de sobrevivir. Las plantas pueden lograr la polinización cruzada atrayendo polinizadores como abejas e insectos a sus anteras, y los polinizadores recogen el polen y lo dejan en otras plantas. La polinización cruzada también puede ocurrir cuando las plantas liberan su polen al aire, dependiendo del viento para llevarlo a otras plantas. Los seres humanos a menudo están familiarizados con esta forma de polinización, ya que el polen ambiental en el aire puede desencadenar reacciones alérgicas.
Las plantas pueden utilizar una variedad de técnicas para evitar la autopolinización, como las características de la flor que evitan el contacto entre la antera y el óvulo o el estigma. Las plantas también son capaces de reconocer su propio polen, lo que les permite desencadenar una respuesta química que evita la fertilización si se autopolinizan.
Una vez que se poliniza una planta, el óvulo se fertiliza y puede comenzar a convertirse en una semilla. Muchas semillas están cubiertas con recubrimientos protectores para que los animales o los elementos no las dañen, y algunas están envueltas en frutas que están destinadas a atraer a los insectos, pájaros y otros animales. Cuando los animales comen la fruta, excretan las semillas más tarde en un lugar distante, esparciendo la planta en el entorno natural. Algunas plantas están tan especialmente desarrolladas que sus semillas necesitan pasar por un tracto digestivo para germinar.