Un softphone de código abierto es similar a un teléfono fijo o móvil, pero con una diferencia importante: la llamada telefónica se realiza a través de Internet. Para trabajar con otros teléfonos, un softphone de código abierto debe poder integrarse con redes telefónicas y admitir una amplia gama de protocolos diferentes. Cuando alguien realiza una llamada con un softphone, utiliza un auricular de bus serie universal (USB) o un micrófono integrado en la computadora; el softphone debe poder integrarse con el dispositivo para una comunicación eficaz. Dependiendo del deseo de privacidad del usuario, un softphone seguro evitará que la gente ingrese a la línea y escuche conversaciones. Las funciones de llamada estándar también ayudarán a separar los buenos de los mejores softphones, ya sean de código abierto o cerrados.
Además de ser gratuitos o de bajo costo, los softphones de código abierto tienen otras ventajas sobre las versiones de código cerrado. El código fuente del programa está abierto al usuario, lo que permite a los desarrolladores modificar la codificación y vender la versión modificada. Si el usuario no conoce lenguajes de programación, normalmente puede descargar módulos creados por desarrolladores para agregar nuevas funciones al softphone.
Cuando alguien usa un softphone de código cerrado o de código abierto, usa ciertos protocolos para transmitir la voz del usuario a través de Internet a otro teléfono. Para que esto tenga éxito, el softphone debe poder comprender y trabajar con muchos protocolos diferentes. Si el softphone solo comprende algunos protocolos, los teléfonos de algunos proveedores de servicios telefónicos no podrán escuchar al usuario del softphone. Cuantos más protocolos se admitan, más versátil será el softphone.
Para hablar por el softphone y escuchar a la otra persona hablando, hay dos opciones principales para los usuarios: un auricular USB o el micrófono de la computadora. Si bien un auricular USB suele ser mejor, porque es más conveniente y proporciona una mejor calidad de sonido, es posible que algunos usuarios no tengan un auricular. Debido a esto, el softphone de código abierto debe poder admitir la técnica de comunicación preferida del usuario, o admitir ambas, de modo que el usuario pueda alternar según lo desee.
Al igual que con cualquier servicio que funcione a través de Internet, la seguridad es un problema. Un softphone de código abierto no seguro será fácil de usar para los piratas informáticos; esto significa que podrán escuchar la conversación y pueden inyectar virus en la línea telefónica, apuntando tanto a la computadora como al teléfono. Esto significa que el mejor softphone debe tener al menos características de seguridad estándar, como sistemas de encriptación y autenticación.
Un softphone de código abierto es como un teléfono normal, por lo que debería incluir funciones de llamada estándar que hagan que un teléfono normal sea útil. Algunas funciones incluyen retención de llamadas, historial de llamadas, transferencia de llamadas, conferencias telefónicas y grabación de llamadas. Un usuario debe elegir un softphone que tenga funciones que se adapten a sus necesidades de llamadas.