La luz infrarroja (IR) es una forma de radiación electromagnética con una longitud de onda más larga que la de la luz roja, un poco más allá del espectro visible. A pesar de que no puede ser percibido por el ojo humano, existen muchos usos diferentes del infrarrojo en una amplia variedad de campos. Los usos incluyen tecnología de visión nocturna, visualización de la diferencia de temperatura, calefacción, astronomía infrarroja y control remoto. Esta amplia gama de usos significa que el infrarrojo se utiliza para aplicaciones militares y en campos tan diversos como la medicina y la astronomía. Los emisores y receptores de infrarrojos son, debido a su amplia prevalencia y utilidad, bastante comunes y generalmente económicos.
Uno de los usos más comunes de la radiación infrarroja es la visión nocturna, una tecnología que tiene como objetivo mantener y aclarar la visión en ausencia de luz visible. La luz infrarroja se puede utilizar de diversas formas para permitir ver en ausencia de luz visible. Por ejemplo, los objetos que liberan calor también liberan radiación infrarroja, por lo que algunas formas de visión nocturna se basan en visualizar y navegar en función de las diferencias de temperatura en el entorno. Otras formas proyectan activamente luz infrarroja en el medio ambiente. El entorno se puede visualizar con dispositivos que recogen la luz infrarroja y proyectan una imagen en el espectro visible en una pantalla u otro dispositivo de visualización.
La determinación remota de las diferencias de temperatura es otro de los usos habituales de la luz infrarroja. Todos los objetos emiten cierta cantidad de radiación infrarroja que varía según la temperatura, por lo que la comparación de la radiación emitida se puede utilizar para visualizar y comparar la temperatura. Esto se puede usar en medicina para examinar ubicaciones de temperaturas altas y bajas en el cuerpo de una persona. También se puede utilizar con fines de visión nocturna, aunque esto puede resultar difícil en entornos con variaciones de temperatura limitadas. También se usa a menudo en la industria, particularmente para buscar secciones defectuosas de tuberías o para examinar de forma remota áreas que son inaccesibles debido a diversos problemas de salud.
Muchos de los usos más comunes de la radiación infrarroja se encuentran en el área de la electrónica, ya que la luz infrarroja se puede utilizar para transmitir señales y datos en espacios pequeños. Los controles remotos, por ejemplo, comúnmente usan luz infrarroja para transmitir señales para controlar dispositivos como televisores y otros aparatos electrónicos domésticos. Es particularmente útil para este propósito porque la señal generalmente no puede atravesar las paredes. Por lo tanto, las señales infrarrojas utilizadas en una habitación o edificio no suelen interferir con los dispositivos de otras habitaciones o edificios.