Las impresoras láser se han vuelto omnipresentes en la oficina y en el entorno de copia. El primero fue desarrollado en 1971 por Xerox y, en 1977, se introdujo en el mercado comercial. La impresión rápida y nítida pronto convirtió a estas impresoras en una opción popular para muchos consumidores, aunque el funcionamiento interno de la impresora siguió siendo un misterio para muchos. Debido al nombre, algunos consumidores piensan que estos dispositivos utilizan un láser de forma activa en el papel de alguna manera. De hecho, aprovechan la electricidad estática para imprimir, aunque los láseres desempeñan un papel en el proceso de impresión.
Un trabajo de impresión comienza cuando la impresora recibe datos de una computadora, que los envía a través de un controlador central, una pequeña computadora dentro de la impresora. Muchas impresoras láser tienen un controlador que es capaz de manejar varios trabajos a la vez, ponerlos en una cola y luego imprimirlos. Esta capacidad para manejar múltiples conjuntos de datos hace que este tipo de impresora sea bastante popular. Una vez que el controlador ha determinado lo que se va a imprimir, comienza el proceso.
Dentro de la impresora, hay un tambor que contiene una carga eléctrica. Junto al tambor hay un rodillo de corona de transferencia, que puede cargar el tambor de forma negativa o positiva según sea necesario, así como una unidad de tóner. En la mayoría de las impresoras láser, el tambor comienza con carga positiva, aunque este proceso también puede funcionar a la inversa. El controlador manipula un pequeño láser para «escribir» en el tambor con una carga negativa, creando una imagen electrostática.
Luego, el tambor pasa a través del tóner, que se carga positivamente para que se adhiera a las áreas de carga negativa en el tambor de la impresora. La impresora alimenta una hoja de papel, que recibe una carga negativa aún más fuerte mediante el hilo de corona de transferencia antes de pasar por el tambor. La imagen electrostática del tambor se transferirá al papel, que luego se descargará para evitar que se adhiera al tambor. Luego se alimenta a través de un fusor, que calienta el tóner y hace que se adhiera a las fibras del papel.
Mientras tanto, el tambor pasa por una lámpara de descarga, que expondrá toda la superficie del tambor y borrará la imagen electrostática. El filamento de corona de transferencia aplica otra carga positiva y la impresora está lista para la siguiente página o trabajo.
Las impresoras láser a color funcionan realizando varias pasadas. La mayoría de las impresoras tienen tinta azul, roja y amarilla, además de negra, que se pueden combinar para formar cualquier color. Algunas impresoras colocan la tinta progresivamente en el tambor para que la imagen se imprima con una pasada del papel, mientras que otras hacen recircular el papel varias veces para aplicar capas progresivas de color. Las impresoras de color grandes a veces tienen conjuntos de tóner y tambor separados para cada color, y el papel pasa por cada tambor por separado.