Para comprender cómo funcionan los productos de protección solar y bloqueadores solares, podría ser útil examinar qué le sucede a la piel expuesta sin ellos. El sol genera tres tipos de radiación: infrarroja, luz visible y ultravioleta. De los tres, solo la radiación ultravioleta hace que la piel se broncee o se queme. La radiación ultravioleta generalmente se divide en tres formas: UV-A, UV-B o UV-C. Solo la energía UV-A y UV-B llega a la piel, y solo la UV-B se asocia con las formas más graves de daño cutáneo, como arrugas, quemaduras solares o melanomas.
El cuerpo tiene su propio mecanismo de protección solar llamado melanina. La melanina está diseñada para absorber tanto la radiación UV-A como la UV-B, creando eventualmente una capa protectora de células de piel más oscuras que la mayoría de los bronceadores buscan. Pero la capacidad de bloqueador solar de la melanina está limitada por factores genéticos y raciales, lo que permite que muchas personas de piel más clara reciban demasiada exposición a los rayos UV-B y dañen la piel. Los productos comerciales de protección solar o de protección solar complementan el suministro de melanina del propio cuerpo a través de un vínculo químico o físico con la piel.
Los primeros productos de protección solar proporcionaron una barrera física entre los rayos ultravioleta del sol y la piel expuesta del usuario. Los ingredientes como el óxido de zinc se mezclaron en una base de crema y se trabajaron desviando los rayos del sol lejos de la nariz y la cara. Estos productos de protección solar funcionaron bien para áreas específicas, pero no fueron prácticos para una aplicación en todo el cuerpo. Hoy en día, muchas personas que deben trabajar al aire libre durante horas, como los salvavidas o los jardineros, todavía usan cremas de óxido de zinc como bloqueadores solares.
Los productos de protección solar modernos, como las lociones de protección solar, se basan en un mecanismo químico. Los diferentes productos de protección solar protegen contra diferentes formas de radiación UV, por lo que es importante seleccionar uno con protección UV-B o de ‘amplio espectro’ para obtener el máximo beneficio. Muchos protectores solares contienen un ingrediente que absorbe los rayos ultravioleta de manera muy similar a la melanina natural de la piel. Uno de los ingredientes más populares es PABA, abreviatura de ácido para-aminobenzoico. PABA absorbe los rayos UV-B, pero también puede causar algunas reacciones alérgicas. Los productos de protección solar de amplio espectro contienen otras sustancias químicas que absorben tanto la radiación UV-A como la UV-B.
Al aplicar cualquier producto bloqueador solar, es importante dejar algo de tiempo para que se absorba por completo. Muchos expertos recomiendan esperar al menos 30 minutos antes de exponerse al sol o al agua. Otra consideración importante es la clasificación SPF (factor de protección solar) de un producto en particular. Esta información debe estar contenida en el empaque del producto. Un SPF de 15 generalmente se considera un mínimo para quienes no se broncean o son vulnerables a las quemaduras solares. Sin embargo, un número de SPF más alto no es una garantía contra el daño solar, y casi todos los productos de protección solar deben volver a aplicarse después de que hayan transcurrido algunas horas.