Antes de 1978, la representación visual más común del movimiento por los derechos de los homosexuales era un triángulo rosa, un símbolo que había sido utilizado por los nazis para identificar a los homosexuales y que luego fue reclamado por la comunidad gay. Sin embargo, en 1978, el político de San Francisco Harvey Milk le encargó al artista Gilbert Baker que presentara una bandera para el Desfile anual del Día de la Libertad Gay de la ciudad. Aunque ha sufrido algunos cambios, la bandera arcoíris de ocho colores original de Baker estaba destinada a representar la unión. En el diseño original de Baker, el rosa intenso representaba el sexo, el rojo era de por vida, el naranja era para la curación, el amarillo significaba la luz solar, el verde era para la naturaleza, el turquesa representaba el arte, el índigo era para la armonía y el violeta denotaba el espíritu.
Más sobre la bandera del arco iris:
Una bandera arcoíris similar se vio a menudo en los campus universitarios durante la década de 1960. La bandera estaba destinada a representar la paz mundial durante el movimiento contra la guerra.
La bandera del arco iris actual, que generalmente tiene solo seis colores, es reconocida en todo el mundo como una representación positiva de la comunidad LGBT.
Harvey Milk hizo historia como la primera persona abiertamente gay en ser elegido para un cargo público en California. En 1977, ganó un puesto en la Junta de Supervisores de San Francisco. Trágicamente, solo cinco meses después de que la bandera del arco iris hiciera su debut, Milk y el alcalde de San Francisco, George Moscone, fueron asesinados por un excolega descontento.