Lo que hacen los paneles de yeso ahora es cubrir estructuras interiores como vigas y vigas y proporcionar una superficie plana para empapelar o pintar, como solía hacer el yeso. El yeso, sin embargo, tardó muchos días en aplicarse y requirió largos tiempos de secado. En 1916, The United States Gypsum Company (USGC) inventó Sheetrock, yeso secado en forma de tablas, como alternativa al enlucido que requiere mucha mano de obra. La necesidad de construir rápidamente muchas casas después de la Segunda Guerra Mundial creó una demanda de Sheetrock, también llamado cartón yeso o paneles de yeso. Los paneles de yeso hicieron que la construcción fuera mucho más rápida y eficiente.
Los paneles de yeso, hechos principalmente de yeso, el abundante mineral que constituye el yeso, son bastante económicos de producir. Después de ser calcinado o cocido, el yeso produce un polvo que se puede mezclar con agua para formar una pasta. Cuando la pasta se seca, recupera la consistencia de la roca. El yeso resultante es lo suficientemente denso como para soportar su propio peso, pero no tan duro como para que no se pueda cortar con un cuchillo.
El fabricante de paneles de yeso agrega trozos de papel, algodón o fibra de vidrio al polvo de yeso. Los paneles de yeso hechos con estas fibras son más fuertes y menos propensos a agrietarse que el yeso puro. El almidón, que ayuda a que los revestimientos de papel se adhieran al yeso, también entra en la mezcla. Una vez que el polvo se combina con agua, la adición de un agente espumante introduce aire, lo que hará que las tablas sean más livianas y fáciles de usar. Los paneles de yeso hechos con vermiculita, un mineral natural, son más resistentes al fuego que otros tipos de paneles de yeso. Otros aditivos incluyen productos químicos que tienen como objetivo reducir el moho.
Cuando se mezcla la pasta de yeso, está lista para verter sobre el papel. Los paneles de yeso, hechos para ser pintados o cubiertos, no tienen que verse bonitos, y el papel que recubre el panel de yeso proviene de periódicos reciclados. Viene en dos variedades, un papel de color claro para el frente del tablero y un papel gris para el reverso. En una cinta transportadora ancha, se extiende una hoja de papel y recibe el yeso desde arriba. Otra hoja se enrolla sobre la capa de yeso, y luego se presiona todo el sándwich de yeso-papel para crear el grosor deseado de tablero. Los paneles de yeso fabricados hoy en día vienen en varios espesores estándar, cada uno dirigido a una aplicación en particular.
A medida que la cinta transportadora continúa avanzando, esta tabla muy larga se corta en paneles de longitudes estándar. Estos paneles luego se enrollan en un horno del tamaño de una habitación para secarse. Aquí, las placas se hornean a temperaturas que disminuyen gradualmente hasta que se fija el núcleo de yeso. Cuando las tablas emergen de la cámara de secado, están listas para usar.
Los paneles de yeso marcaron una diferencia tal en la forma en que se ensamblan los edificios que se utilizan en la construcción de muchas casas. La utilidad del panel de yeso lo hace abundante, y su abundancia es muy evidente en los sitios de edificios recientemente demolidos. Los paneles de yeso inestables por fractura o humedad no se pueden reparar, pero se pueden reciclar para usarlos en paneles de yeso nuevos. El yeso que contiene también tiene aplicaciones como componente en cemento, fertilizante y como mejorador del suelo.