El sudor ayuda a mantener a las personas frescas en climas cálidos o cuando se esfuerzan y, por lo tanto, es una parte importante de la termorregulación, el mantenimiento de una temperatura corporal uniforme. Al humedecer la piel, el líquido enfría el cuerpo a medida que se evapora. También ayuda en la excreción o la eliminación de productos de desecho del cuerpo y ayuda a proteger la piel de peligros ambientales como bacterias y productos químicos. El sudor lo producen las glándulas de la piel como respuesta a la temperatura u otros estímulos.
El contenido del sudor es principalmente agua, pero alrededor del 0.2 al 1% del soluto está compuesto por minerales, lactato y urea. Además de desencadenarse por un aumento de temperatura, también puede ser causado por náuseas y estrés. En general, enfriar el cuerpo reduce la sudoración.
Las glándulas sudoríparas de la piel están controladas por el hipotálamo del cerebro, que forma parte del sistema nervioso autónomo. Los receptores de temperatura en la piel afectan la temperatura central o hipotalámica del cuerpo, que a su vez envía señales al hipotálamo. La piel caliente reduce el punto de ajuste hipotalámico o el umbral en el que comienza la sudoración. Cuando se alcanza este punto de ajuste, el hipotálamo envía señales para activar las glándulas.
Estas glándulas son estructuras tubulares enrolladas en la epidermis o piel. Cada uno contiene un tipo especial de células llamadas células mioepiteliales que se contraen cuando se activan. Este movimiento aprieta las glándulas y excreta el sudor directamente sobre la superficie de la piel.
La piel humana contiene dos tipos de glándulas sudoríparas: merocrinas y apocrinas. Las glándulas merocrinas son más numerosas, están más extendidas y son menos profundas que las apocrinas. Se encuentran en todo el cuerpo, con las mayores concentraciones en las palmas y plantas de los pies. Estas glándulas son responsables de la mayor parte de lo que la gente considera transpiración.
Las glándulas apocrinas se encuentran en las axilas, la ingle y alrededor de los pezones. Secretan un producto más viscoso y turbio y se activan en la pubertad. La presencia de bacterias en estas glándulas a veces causa un olor notable, que es parte de la razón por la cual algunas personas emiten un olor obvio cuando sudan. Se ha planteado la hipótesis de que estas glándulas secretan feromonas, que potencialmente pueden comunicar señales a otros al afectar sus niveles hormonales.