Entre los síntomas más comunes de la hipocondría se encuentra la obsesión de que existe una enfermedad grave cuando las pruebas médicas muestran que una persona está sana. Un hipocondríaco puede volverse tan temeroso y ansioso que pasa horas todos los días buscando un trastorno que coincida con los síntomas percibidos. Los signos de hipocondría incluyen examinar con frecuencia el cuerpo en busca de signos de enfermedad y tomar lecturas de la presión arterial y el pulso varias veces al día. Los hipocondríacos suelen buscar a otros médicos cuando un médico no puede encontrar nada malo en ellos.
Cuando los hipocondríacos se enteran de un trastorno o leen sobre una enfermedad, pueden desarrollar una fobia a la afección y convencerse de que la padecen. Los síntomas de hipocondría también pueden surgir en una persona con una dolencia menor si uno o más signos imitan una enfermedad grave. Una persona con esta ansiedad mental comúnmente no puede aceptar el hecho de que los síntomas de enfermedades graves y leves a menudo se superponen.
Otros signos de hipocondría pueden aparecer como una preocupación que lo consume todo sobre los problemas de salud. El paciente cree sinceramente que está gravemente enfermo a pesar de que las pruebas médicas indiquen lo contrario. En casos extremos, una persona se obsesiona tanto con una enfermedad imaginada que no puede trabajar ni mantener relaciones sociales. La carga financiera de las pruebas de diagnóstico repetidas también podría afectar al hipocondríaco.
La hipocondría representa una condición de salud mental similar a los trastornos de ansiedad y los trastornos obsesivo-compulsivos. La aparición de tanta información a través de Internet podría empeorar los síntomas de la hipocondría debido a la cantidad de fuentes sobre la enfermedad. Las personas que pasan horas en línea buscando una enfermedad que coincida con sus síntomas a veces se denominan cibercondriacos.
No existe una causa conocida para la hipocondría, pero podría estar relacionada con la herencia, la forma en que se crió a una persona o simplemente una faceta de la personalidad adquirida. Los medicamentos antidepresivos ayudan a aliviar las fobias y la ansiedad en algunos pacientes. Otros se benefician del asesoramiento psicológico que pone en perspectiva los miedos irracionales.
Algunos hipocondríacos saben que su preocupación persistente no tiene sentido, pero no pueden deshacerse de las preocupaciones sobre los dolores y molestias que otra persona podría ignorar. Las personas que ven cómo un ser querido se enferma gravemente corren un mayor riesgo de desarrollar síntomas de hipocondría. Un adulto que sufrió una enfermedad grave cuando era niño también está en riesgo, junto con las personas que provienen de hogares abusivos o negligentes. Los signos de hipocondría suelen aparecer cuando las personas llegan a los 20 años.