El melanoma es un tipo de cáncer. Se desarrolla en las células que producen el pigmento, responsable del color de la piel. El melanoma se considera el más letal de los cánceres que afectan la piel. Desafortunadamente, la propagación del melanoma puede hacer que el cáncer se mueva de las células de la piel a los órganos internos. La propagación del melanoma también puede provocar el desarrollo de cáncer en los ganglios linfáticos de una persona.
A menudo, los cánceres de piel no se propagan; esto se debe a que son carcinomas de células basales, que generalmente no se diseminan. Este tipo de cáncer de piel suele ser más fácil de curar. Sin embargo, el melanoma es diferente y se propaga cuando las células cancerosas ingresan a los vasos sanguíneos cercanos al melanoma o se abren camino hacia los vasos linfáticos. Cuando las células se mueven hacia los vasos sanguíneos, pueden ser transportadas a otras partes del cuerpo, donde pueden desarrollarse en los órganos. Cuando invaden los vasos linfáticos, son transportados por el líquido linfático y drenados, junto con el líquido, hacia los ganglios linfáticos.
El melanoma puede ser más propenso a diseminarse a los ganglios linfáticos más cercanos a la ubicación inicial de las células cancerosas. Por ejemplo, es más probable que un melanoma en un brazo se disemine a los ganglios linfáticos de la axila. Sin embargo, es probable que un melanoma en el abdomen de una persona provoque la formación de cáncer en la axila o en la ingle.
Si bien cualquier paciente con melanoma corre el riesgo de propagación del melanoma, un cáncer de menos de 1 milímetro (03 pulgadas) de grosor puede estar ubicado solo en las capas superiores de la piel. En tal caso, es menos probable que se propague, lo que permite que un médico lo extraiga y deje al paciente libre de cáncer en algunos casos. Desafortunadamente, el melanoma puede reaparecer, incluso después de un tratamiento exitoso. Además, un pequeño porcentaje de estos melanomas delgados no se cura completamente mediante la extirpación quirúrgica.
A menudo, la diseminación del melanoma mueve las células cancerosas desde la ubicación principal del tumor hasta los ganglios linfáticos, desde donde pueden pasar a los ganglios linfáticos y órganos que están más lejos del sitio inicial del cáncer. Las opciones de tratamiento para los melanomas que se han diseminado más allá de la piel incluyen la extirpación quirúrgica, la quimioterapia, la radioterapia y la terapia biológica. Los pacientes en la etapa más temprana del melanoma, con cánceres que no se han diseminado o que no se han diseminado mucho, pueden tener el mejor pronóstico.
Una vez que el cáncer se ha diseminado por todo el cuerpo a órganos distantes y ganglios linfáticos, se lo denomina melanoma en estadio IV. En esta etapa, hay menos probabilidades de que el cáncer se pueda curar. Las personas en esta etapa a menudo mueren porque sus órganos eventualmente fallan.