La malaria se trata con una clase de medicamentos que, como era de esperar, se conocen como antipalúdicos. Los medicamentos antipalúdicos están diseñados para atacar a los parásitos que causan la enfermedad, evitando que se propaguen y al mismo tiempo eliminándolos para que no puedan seguir causando infección. El éxito del tratamiento varía, dependiendo de la cepa de malaria que tenga el paciente, si los parásitos son resistentes a los medicamentos o no, y si el paciente puede o no completar el curso de los medicamentos necesarios.
Esta infección transmitida por mosquitos ha estado plagando a las personas durante siglos, hasta que el descubrimiento de la quinina permitió a los médicos tratar a los pacientes afectados por la enfermedad. Sin embargo, las cepas resistentes a la quinina se desarrollaron rápidamente, lo que obligó a los investigadores a trabajar en nuevas clases de medicamentos para tratar la malaria. Esta batalla entre investigadores y parásitos continúa hasta el día de hoy, y las compañías farmacéuticas están constantemente investigando nuevos tratamientos.
Si un paciente tiene lo que se conoce como malaria no complicada, puede ser tratado como paciente ambulatorio, idealmente dentro de las 24 horas posteriores a la aparición de los síntomas. Se analizará la sangre del paciente para determinar la cepa que causa la infección y luego se prescribirá un medicamento oral apropiado. Los profesionales médicos deben tener en cuenta el historial médico del paciente, junto con cualquier otro medicamento que el paciente pueda estar tomando, antes de decidir qué antipalúdico usar.
En el caso de pacientes con malaria grave, se requiere hospitalización y los medicamentos se administran por vía intravenosa o mediante supositorios. Algunos medicamentos utilizados para tratar esta forma de la enfermedad incluyen las combinaciones sulfadoxina / pirimetamina y atovacuona / proguanil, así como clorhidrato de mefloquina, sulfato de quinina, cloroquina, doxiciclina, primaquina y derivados de artemisina. El costo de estos tratamientos con medicamentos varía, y esta es otra consideración en el tratamiento, ya que es importante que los pacientes terminen de tomar todo el ciclo de medicación; de lo contrario, podrían desarrollar paludismo resistente a los medicamentos.
La mejor forma de tratar la malaria, por supuesto, es prevenirla. Los medicamentos profilácticos se recomiendan encarecidamente para las personas que viven o viajan en áreas donde la enfermedad es endémica, pero desafortunadamente muchas personas en los países en desarrollo no pueden pagar los cursos de medicamentos profilácticos. Algunas organizaciones benéficas proporcionan estos medicamentos de forma gratuita a las comunidades del mundo en desarrollo, pero es difícil obtener una cobertura completa en áreas como el África subsahariana y el sudeste asiático. El riesgo de malaria también se puede reducir usando mosquiteros para cubrir las camas, mosquiteros en las ventanas y repelente de insectos para mantener alejados a los mosquitos y otros insectos.