La calefacción de espacios residenciales es un uso común de la energía radiante. Otros usos incluyen cocinar. La luz también es una forma de energía radiante, que emite energía en la parte visible del espectro electromagnético; el uso común se refiere a la energía infrarroja radiante o al calor.
Las fuentes de calor se clasifican según la forma en que se transfiere el calor de un objeto a otro. El calor conductor se transfiere a través del material, como el calor recibido al levantar una cuchara de metal que queda en el café caliente. El calor por convección es transferido por un medio como el agua en un baño tibio o el aire en los sistemas centrales de calor de aire forzado.
La energía radiante es la energía suministrada por el calor que irradia o emite una fuente. El sol es una fuente de energía radiante. En la Tierra, la energía radiante siempre va acompañada de convección debida a la atmósfera. El sol calienta la espalda de una persona a través de la energía radiante directamente mientras también calienta el aire. El aire caliente se eleva y conduce más calor a la piel por convección.
Muchas casas antiguas, edificios de apartamentos y dormitorios usan vapor para calefacción. El vapor, un gas, circula desde una caldera a través del edificio y transfiere su calor a través de radiadores en cada habitación antes de finalmente condensarse en agua y regresar a la caldera. El calor de vapor es muy cómodo y puede ser bastante eficiente en arreglos de viviendas múltiples. La eficiencia general depende del combustible utilizado para crear el vapor. El calor del vapor puede causar quemaduras y puede ser ruidoso.
El suelo radiante suele ser un sistema de calefacción eficaz para espacios residenciales. En las opciones más populares, el cable eléctrico o la tubería para agua caliente se colocan en una rejilla debajo del piso o dentro del contrapiso. Se requiere acceso al subsuelo, por lo que estas instalaciones son adecuadas para construcciones nuevas, uso en el primer piso sobre un sótano sin terminar o para proyectos más pequeños.
Las instalaciones eléctricas se adaptan mejor a lugares pequeños como el baño y pueden ser instaladas por el propietario. Hay tapetes disponibles que se conectan entre sí y están conectados a una fuente eléctrica controlada por un interruptor o un termostato. También se encuentran disponibles tapetes de plástico conductores de electricidad que son menos susceptibles a la corrosión o daños.
Los sistemas de pisos radiantes hidrónicos bombean agua caliente a través de tuberías o tubos de goma. En instalaciones nuevas, la tubería se puede colocar dentro de una base de hormigón, que actúa como masa térmica o disipador de calor para un calentamiento continuo y uniforme. La instalación de estos sistemas generalmente requiere la ayuda de un contratista. Al igual que los radiadores de vapor más antiguos, la rentabilidad depende de la fuente de energía del agua caliente.
Las mantas eléctricas y las almohadillas térmicas son usuarios más pequeños de energía radiante. El uso de mantas eléctricas puede ser mucho más rentable en las noches frías, en comparación con calentar toda la casa mediante un sistema de aire forzado. El uso de mantas eléctricas o almohadillas térmicas requiere la supervisión de un adulto.
Cocinar es un uso importante de la energía radiante en el hogar. La estufa eléctrica, el horno y la tostadora usan energía radiante, al igual que el horno de microondas indirectamente. En un horno de microondas, las moléculas de agua de los alimentos absorben la energía de las microondas y luego conducen el calor a las moléculas vecinas.