El intervalo de tiempo más corto jamás medido es de 100 attosegundos (as), una mil millonésima de segundo. La medición fue realizada por un equipo de investigación dirigido por el profesor Ferenc Krausz, de la Technische Universitat Wien en Austria. Los científicos utilizaron imágenes tomográficas para registrar el estado de un electrón 100 attosegundos después de su salida del núcleo de un átomo. El electrón fue expulsado por pulsos de luz láser ultravioleta extrema (XUV). Cuanto más corta es la longitud de onda, más energía se puede acumular en un haz electromagnético, y el ultravioleta extremo representa una pequeña longitud de onda de solo 10 nm-100 nm, aproximadamente del tamaño de una molécula grande. Las únicas formas de radiación electromagnética con longitudes de onda más cortas son los rayos X, los rayos gamma y los rayos cósmicos.
La computadora que está utilizando para acceder a esta página web probablemente se ejecuta en algún lugar un poco más de 1 GHz, o gigahercios, lo que significa que ejecuta alrededor de mil millones de operaciones por segundo. El intervalo de tiempo más corto hasta ahora medido, 100 attosegundos, podría caber en esa instrucción aproximadamente mil millones de veces. 100 attosegundos es también la cantidad de tiempo que tarda la luz en viajar unos 33 nanómetros, y no es una coincidencia que el intervalo de tiempo medido sea aproximadamente igual al tiempo que tarda la luz en atravesar la longitud de onda de una onda ultravioleta extrema. Un mayor sondeo con rayos X o rayos gamma podría reducir el intervalo de tiempo más corto medido en attosegundos bajos, y tal vez incluso en zeptosegundos (mil billonésimas de segundo).
A pesar de lo pequeño que es un intervalo de tiempo de 100 attosegundos, todavía está 28 órdenes de magnitud por encima de la duración de tiempo más pequeña físicamente significativa, el tiempo de Planck. En ese pequeño intervalo de tiempo, las fluctuaciones cuánticas hacen que sea difícil distinguir una dirección distinta de causalidad. Pero a 100 attosegundos, las interacciones atómicas son mucho más estables.
Hay algunos procesos biológicos que ocurren en escalas de tiempo muy bajas. Por ejemplo, los pigmentos en su ojo que detectan la luz entrante responden dentro de aproximadamente 100 femtosegundos (fs), o aproximadamente 1,000 veces más que el intervalo más corto medido. Muchas reacciones químicas rápidas tienen lugar en el rango de femtosegundos. Los eventos subatómicos, como la expulsión del electrón del núcleo como en este experimento, son uno de los únicos eventos observables que tienen lugar en escalas de tiempo tan cortas.