El pez más grande que jamás haya existido es Leedsichthys problematicus. Se cree que ha crecido a una longitud de 22 m (72 pies), aproximadamente la longitud de un autobús escolar, aunque esta estimación no puede ser segura porque no se ha encontrado una columna vertebral completa. Independientemente, es bastante seguro que Leedsichthys es el pez más grande que jamás haya existido que los científicos conozcan actualmente. Es más del doble del tamaño del tiburón ballena, el pez más grande de los mares en la actualidad. El pariente vivo más cercano de Leedsichthys es el pez arco.
Leedsichthys problematicus fue descubierto por el coleccionista de fósiles Alfred Leeds, y la especie recibió su nombre en su honor. Leedsichthys significa “pez de Leed”, mientras que problematicus es una referencia tanto a la dificultad de imaginar un pez de este tamaño como a la dificultad de clasificarlo una vez encontrado. Leedsichthys era un paquicormido, un grupo extinto de peces óseos. Al poco tiempo que se descubrió, se dio cuenta de que era el pez más grande que jamás haya existido.
Los fósiles de peces encontrados en Inglaterra y Alemania datan de hace 155 millones de años, durante la era jurásica tardía, cuando los dinosaurios deambulaban por la Tierra. Al igual que el tiburón ballena y numerosas ballenas, Leedsichthys era un planctívoro, lo que significa que consumía exclusivamente plancton. Habría sido presa de carnívoros marinos de la época, como el plesiosaurio Liopleurodon.
Uno de los fósiles más grandes de Leedsichthys se encontró en Peterborough, Inglaterra, donde se descubrió como una masa enmarañada de huesos fracturados. A diferencia de los grandes dinosaurios, Leedsichthys tenía huesos delicados, muchos de los cuales fueron aplastados por el peso de la arcilla durante millones de años. Uno de los especímenes más grandes, llamado Big Meg, llenó más de 20 cajones de museo con sus huesos. Solo su cola incluía más de 10,000 fragmentos.
Las investigaciones de los fósiles de Leedsichthys han demostrado que entre el 8 y el 10% de su masa corporal estaba comprometida con el material orgánico que consumía, como las algas y el plancton.
Los paquicormidos como Leedsichthys fueron finalmente reemplazados por un nuevo grupo llamado teleósteos, que comprende el 95% de todos los peces vivos en la actualidad. Los teleósteos produjeron un mayor número de huevos, concentrándose menos en cada individuo, y esta estrategia evolutiva ha resultado exitosa. Sin embargo, ningún teleósteo puede reclamar el título de pez más grande de la historia.