El magnesio es un elemento químico metálico abundante que tiene una serie de aplicaciones industriales además de ser vital para muchos organismos vivos, incluidos los humanos. Su número atómico es 12 y el elemento se identifica con el símbolo Mg en la tabla periódica de elementos. Está clasificado como elemento alcalinotérreo, junto con el calcio y el bario, entre otros. Uno de los usos más distintivos del magnesio es una fuente de iluminación, ya que arde de color blanco brillante cuando se enciende.
A Sir Humphry Davy generalmente se le atribuye el descubrimiento del magnesio, en 1808. Se sospecha que Davy descubrió realmente un óxido del metal, lo que finalmente infirió la existencia del elemento, pero en cualquier caso, el elemento se extraía fácilmente a mediados de 1800. Una forma, las sales de Epsom, ya se había utilizado desde el siglo XVII y sigue estando disponible como baño en remojo. La leche de magnesia, otro remedio popular, también contiene magnesio.
En la naturaleza, este elemento siempre se encuentra en compuestos con otras sustancias, ya que es reactivo y se mezcla fácilmente con una amplia variedad de cosas. El agua de mar es una excelente fuente de magnesio, ya que el elemento se encuentra allí en altas concentraciones. Varias empresas extraen el elemento del agua de mar para una variedad de usos industriales. Cuando está aislado, es un metal extremadamente ligero de color blanco plateado. En forma elemental, el magnesio es esencialmente no tóxico, aunque las virutas o el polvo son potencialmente explosivos. Cuando se calienta, puede provocar reacciones tóxicas, por lo que se debe usar protección facial cuando se trabaja con magnesio caliente.
Aunque el magnesio es extremadamente ligero, también es muy fuerte. Esto lo hace muy adecuado para aleaciones, especialmente en la industria aeroespacial. Algunas automotrices de gama alta también usan estas aleaciones, ya que el metal puede aligerar el peso total de un automóvil, haciéndolo más rápido y más eficiente. El magnesio también se utiliza en instrumentos de iluminación. A algunos profesores de química les gusta prender fuego a las virutas para demostrar a los estudiantes las brillantes cualidades explosivas del elemento.
En el cuerpo humano, el magnesio se encuentra entre los cinco elementos más abundantes. Aproximadamente la mitad del cuerpo se concentra en el hueso y el elemento contribuye a una serie de reacciones bioquímicas vitales. Generalmente, una dieta saludable proporciona suficiente cantidad de este mineral. Un exceso provocará diarrea, mientras que una deficiencia provocará problemas neuromusculares. Las verduras de hoja verde resultan ser una gran fuente, junto con otros minerales vitales.